Les indices que nous trouvons sur les exoplanètes pourraient être aussi étranges qu'une lueur bioluminescente ou une teinte arc-en-ciel, comme le décrit l'astronome Lisa Kaltenegger dans son nouveau livre accessible, "Alien Earths:The New Science of Planet Hunting in the Cosmos".

Directeur de l'Institut Carl Sagan (CSI) et professeur agrégé d'astronomie au Collège des Arts et des Sciences, Kaltenegger recherche la vie sur d'autres mondes depuis des décennies. Dans "Alien Earths", à paraître le 16 avril, elle décrit son parcours personnel et professionnel, ainsi que celui d'autres pionniers alors qu'ils cherchent des réponses à de grandes questions, y compris un chapitre qui examine "Qu'est-ce que la vie ?" on l'identifie si on ne peut même pas le définir ?

Kaltenegger a parlé de son livre au Chronicle :

Vous partagez une bonne partie de votre histoire personnelle dans le livre, en l'entrelaçant avec la science, notamment en étant au premier plan de la recherche sur les exoplanètes. Qu'est-ce qui vous fascine autant dans la recherche de la vie dans l'univers ?

La première planète autour d’une autre étoile comme notre soleil a été découverte quand j’ai commencé l’université. C'était fascinant, mais je ne pensais pas pouvoir y participer, car je viens d'une toute petite ville d'un petit pays, l'Autriche. Et en tant que femme, je n'ai vu personne qui me ressemblait faire ça.

Mais j’ai ensuite assisté à l’une des premières petites conférences sur le sujet, trois ans seulement après la découverte. Il n'y avait pas grand monde et les discussions animées entre scientifiques, professeurs et étudiants sur toutes ces questions ouvertes ont montré que personne n'avait encore de réponses.

Je me souviens de plusieurs professeurs disant :« Nous avons besoin de gens pour nous aider à répondre à ces questions. Qu'en pensez-vous ? Et tout d’un coup, j’ai pris part à la conversation sur ces nouveaux mondes. C'était la première fois que j'avais l'impression que je pouvais participer à cette recherche, que je pouvais réellement aider à déterminer si nous étions seuls dans l'univers.

Cela a changé ma vision du monde :je suis revenu de cette conférence en réalisant que personne n'avait de réponses à ces questions et qu'essayer d'y répondre était une chose à laquelle tout le monde pouvait participer, y compris moi-même. Et c'est comme ça que je suis arrivé sur le terrain.

Vous couvrez un large éventail de découvertes scientifiques, depuis la question de savoir comment définir la vie jusqu'aux variations spectaculaires de la surface des planètes, qui vont de la lave aux mondes océaniques. Selon vous, quel est l'objectif le plus important dans notre recherche de planètes où se trouve la vie ?

Nous devons trouver une biosphère qui change sa planète. C'est pourquoi j'ai construit un réseau de chercheurs de nombreux domaines différents ici à Cornell :le Carl Sagan Institute, que j'ai fondé il y a près de 10 ans. Pour réussir à identifier des signes de vie dans d'autres mondes, nous devons combiner des idées provenant de nombreux domaines différents.

Mon équipe de recherche, par exemple, se concentre sur la modélisation de la manière dont nous pourrions détecter des signes de vie dans l'air ou à la surface de planètes semblables à la Terre dans différentes conditions, comme sous la lumière d'un soleil rouge ou sur des mondes recouverts d'océans. Mais pour y parvenir, la diversité de la vie est une autre pièce essentielle du puzzle que nous devons ajouter, comme la façon dont différentes couleurs pourraient révéler des biotes sur d'autres mondes.

J'ai donc créé le Color Catalog of Life, qui capture de plus en plus de formes de vie, grâce à des collaborations inspirantes au sein du CSI avec des collègues du département de microbiologie et de génie civil ici à Cornell, ainsi qu'avec des collègues du monde entier.

S'il existe une combinaison de gaz dans l'air de la planète que je ne peux expliquer qu'avec la vie, mais que j'ai également découvert des biopigments créés par la vie - une série de preuves complètement différentes - alors les deux ensemble constitueraient un argument beaucoup plus solide en faveur de la vie sur un autre monde.

Ce ne sont là que deux pièces du vaste puzzle qui consiste à trouver la vie dans le cosmos. Personne ne peut plus connaître toute la science; Heureusement, il y a trop de choses à apprendre maintenant. Le CSI a réussi à connecter des penseurs de tout Cornell, qui abordent ces questions ensemble. Cela a été passionnant de voir l'Institut Carl Sagan de Cornell se développer et perpétuer l'héritage de Carl Sagan dans le futur.

À travers vos descriptions de l'évolution de la Terre, vous faites valoir que pour comprendre les autres mondes, nous devons d'abord comprendre le nôtre, et vice versa. Qu'avons-nous appris de l'étude d'autres mondes qui soit important pour comprendre le nôtre ?

Nous n'avons pas encore beaucoup de données, mais pour la première fois, il est possible, avec le télescope spatial James Webb, d'explorer d'autres mondes rocheux, depuis des mondes de lave si chauds que les roches à la surface fondent, les recouvrant d'océans de lave, vers des mondes qui pourraient ressembler au nôtre.

L’étude d’autres Terres extraterrestres, certaines plus anciennes et d’autres plus jeunes que la nôtre, nous donnera des informations cruciales sur le fonctionnement d’une Terre et sur les processus qui façonnent une planète comme la nôtre à différents stades de son évolution. Cela pourrait même donner un aperçu de notre avenir potentiel. De telles connaissances pourraient même nous aider à résoudre les problèmes avant qu'ils ne deviennent graves sur notre propre planète.