Trouver de l'eau sur des planètes et des lunes lointaines de notre système solaire est un défi, surtout lorsque l'instrument se trouve à des milliers de kilomètres de la surface, mais des scientifiques présentés à l'Assemblée générale de l'Union européenne des géosciences décrivent comment le radar pénétrant dans le sol est utilisé pour découvrir des corps de de l'eau sous la surface de planètes lointaines et ils sont en route vers Jupiter.

Le premier indice pour découvrir la vie sur d’autres planètes est de trouver de l’eau liquide. Les lunes de Saturne et de Jupiter comme Encelade, Ganymède, Europe et Callisto sont soupçonnées de contenir des océans d'eau liquide sous des croûtes glacées. De même, certaines exoplanètes au-delà de notre système solaire hébergent probablement de l’eau liquide, cruciale pour l’habitabilité. Mais détecter l’eau, alors que nous ne pouvons pas physiquement accéder à ces corps célestes, pose des défis. Le radar à pénétration de glace, un outil géophysique, s'est avéré capable de détecter de l'eau liquide sur Terre et sous la calotte polaire sud de Mars.

Cet instrument se trouve désormais à bord du vaisseau spatial JUICE et est en route vers Ganymède, la lune glacée de Jupiter, et sera également à bord du vaisseau spatial Europa Clipper, qui sera lancé vers Europe plus tard cette année. Que pouvons-nous espérer apprendre de ces missions et comment pouvons-nous utiliser le radar pénétrant dans les glaces pour l’exploration planétaire future ? Le Dr Elena Pettinelli de l'Université Roma Tre, possédant une vaste expérience dans l'exploration planétaire à l'aide d'un radar à pénétration de glace, approfondira l'utilité de cette technologie lors de sa présentation la semaine prochaine à l'Assemblée générale de l'Union européenne des géosciences EGU24.

Le Dr Pettinelli, qui faisait partie de l'équipe qui a découvert une masse d'eau liquide stable sous-glaciaire sur Mars, retracera les applications historiques du radar à pénétration de glace dans l'exploration planétaire avant de se plonger dans les utilisations potentielles du radar à pénétration de glace pour localiser et caractériser. eau liquide.

Les scientifiques espèrent utiliser un radar pénétrant dans la glace pour déterminer la profondeur et la composition chimique de l'eau sous la surface glacée des lunes joviennes. Le Dr Pettinelli explique que la profondeur de pénétration du radar est en corrélation avec la salinité de la glace ; une glace plus salée entrave davantage la transmission radar. "En fonction du comportement des ondes radio, nous pourrions être en mesure de mieux déterminer la répartition du sel", dit-elle, que son équipe a ensuite vérifié grâce à des expériences en laboratoire.

"Nous pouvons utiliser toutes ces informations pour améliorer notre compréhension de la répartition de l'eau liquide dans le système solaire", explique le Dr Pettinelli. "Il y a beaucoup plus d'eau qu'on ne le pensait il y a 20 ou 30 ans, et c'est vraiment intéressant d'utiliser cette technique pour essayer de comprendre où pourrait se trouver l'eau."