La Chine a lancé jeudi un équipage de trois membres vers sa station spatiale en orbite dans le cadre de son ambitieux programme visant à envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030.
Le vaisseau spatial Shenzhou-18 a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan, au bord du désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine, au sommet d'une fusée Longue Marche 2-F à 20h59 (heure locale). (12h59 GMT).
L'équipage de trois membres du vaisseau spatial remplacera l'équipe Shenzhou-17, qui équipe la station spatiale chinoise Tiangong depuis octobre dernier.
L'Agence chinoise des missions spatiales habitées, ou CMSA, a organisé jeudi une cérémonie d'adieu, avec des enfants brandissant des drapeaux et de la musique patriotique, pour l'équipage de Shenzhou-18, alors que les trois astronautes se préparaient à entrer dans le vaisseau spatial.
Le trio est composé du commandant Ye Guangfu, 43 ans, un astronaute vétéran qui a participé à la mission Shenzhou-13 en 2021, et des pilotes de chasse Li Cong, 34 ans, et Li Guangsu, 36 ans, qui sont des débutants dans les vols spatiaux.
Ils devraient atteindre la station spatiale environ six heures et demie après le décollage.
La Chine a construit sa propre station spatiale après avoir été exclue de la Station spatiale internationale, en grande partie à cause des inquiétudes des États-Unis concernant l'implication de l'armée chinoise dans le programme. Cette année, la station chinoise devrait effectuer deux missions de vaisseau spatial cargo et deux missions de vols spatiaux habités.
L'équipage de Shenzhou-18 passera environ six mois sur la station spatiale. Ils mèneront des tests scientifiques, installeront des équipements de protection contre les débris spatiaux sur la station, réaliseront des expériences sur les charges utiles et vulgariseront l'enseignement scientifique, entre autres, selon Lin Xiqiang, directeur adjoint de la CMSA.
Lin a également déclaré que la Chine s'efforçait d'offrir à terme l'accès à sa station spatiale aux astronautes étrangers et aux touristes spatiaux.
"Nous allons accélérer la recherche et la promotion de la participation d'astronautes étrangers et de touristes spatiaux aux vols à bord de la station spatiale chinoise", a-t-il déclaré mercredi lors d'une conférence de presse.
Le pays prévoit une mission visant à rapporter des échantillons de Mars vers 2030 et trois missions de sonde lunaire au cours des quatre prochaines années. Il souhaite également envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030.
La Chine a mené sa première mission spatiale avec équipage en 2003, devenant ainsi le troisième pays après l'ex-Union soviétique et les États-Unis à envoyer une personne dans l'espace en utilisant ses propres ressources.
On pense que le programme spatial américain détient toujours un avantage significatif sur celui de la Chine en raison de ses dépenses, de ses chaînes d’approvisionnement et de ses capacités. Cependant, la Chine a éclaté dans certaines régions, rapportant des échantillons de la surface lunaire pour la première fois depuis des décennies et faisant atterrir un rover sur la face cachée la moins explorée de la Lune.
Les États-Unis visent à remettre un équipage sur la surface lunaire d'ici la fin de 2025 dans le cadre d'un engagement renouvelé en faveur des missions avec équipage, avec l'aide d'acteurs du secteur privé tels que SpaceX et Blue Origin.
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