Il y a plus de 100 ans, l'astronome George Ellery Hale a réuni deux institutions de Pasadena pour construire ce qui était alors le plus grand télescope optique du monde. L'Observatoire du Mont Wilson a changé la conception de la place de l'humanité dans l'univers et a révélé les mystères des cieux à des générations de citoyens et de scientifiques. Depuis lors, les États-Unis sont à l'avant-garde du « grand verre ».

En fait, les institutions Carnegie Science et Caltech contribuent toujours au fonctionnement de certains des plus grands télescopes d'astronomie en lumière visible jamais construits.

Mais cet héritage est menacé alors que la National Science Foundation, l'agence fédérale qui soutient la recherche fondamentale aux États-Unis, réfléchit à l'opportunité de financer deux projets de télescopes géants. Ce qui est en jeu, c'est de prendre du retard en astronomie et en cosmologie, potentiellement d'un demi-siècle, et de céder l'agenda scientifique et technologique à l'Europe et à la Chine.

En 2021, la National Academy of Sciences a publié Astro2020. Ce rapport, une feuille de route des priorités nationales, recommandait de financer le télescope géant Magellan de 2,5 milliards de dollars au sommet du Cerro Las Campanas au Chili et le télescope de trente mètres de 3,9 milliards de dollars à Mauna Kea à Hawaï. Selon ces plans, les télescopes seraient opérationnels dans les années 2030.

La NASA et le ministère de l'Énergie ont soutenu le plan. Pourtant, le 27 février, le conseil d'administration de la National Science Foundation a déclaré qu'il devrait limiter sa contribution à 1,6 milliard de dollars, suffisamment pour aller de l'avant avec un seul télescope. La NSF a l'intention de présenter son processus de prise de décision finale début mai, lorsqu'elle demandera également une mise à jour sur le financement non gouvernemental des deux télescopes. L'arbitre ultime est le Congrès, qui fixe le budget de l'agence.

L’Amérique a appris à ses dépens que prendre du retard en matière de science et de technologie peut coûter cher. À partir des années 1970, les États-Unis ont cédé leur puissante base manufacturière, autrefois la fierté du pays, à l’Asie. Avance rapide jusqu'en 2022, le gouvernement américain a déployé un véritable effort pour reconstruire et redémarrer ses usines (pour la fabrication de pointe, l'énergie propre et bien plus encore) avec la loi sur la réduction de l'inflation, qui devrait coûter plus de 1 000 milliards de dollars.

Le président Joe Biden a également promulgué il y a deux ans la loi CHIPS and Science Act, d'un montant de 280 milliards de dollars, pour relancer la recherche et la fabrication nationales de semi-conducteurs – que les États-Unis dominaient autrefois – et réduire l'écart avec la Chine.

Depuis 2024, l’Amérique est le leader incontesté de l’astronomie, construisant de puissants télescopes et réalisant des découvertes importantes. Si nous n’agissons pas maintenant, nous céderions notre domination d’une manière à laquelle il serait difficile de remédier.

La décision de la National Science Foundation sera très lourde de conséquences. L’Europe, qui est sur le point de dépasser les États-Unis en astronomie, est en train de construire le bien nommé Extremely Large Telescope, et les États-Unis n’ont pas été invités à s’associer au projet. La Russie vise à créer une nouvelle station spatiale et à s'associer à la Chine pour construire un réacteur nucléaire automatisé sur la Lune.

Même si toute subvention importante pour de nouveaux projets de télescopes est la bienvenue, il est crucial de comprendre qu'allouer des fonds suffisants à un seul des deux télescopes prévus ne suffira pas. Les télescopes Giant Magellan et Thirty Meter sont conçus pour fonctionner ensemble afin de créer des capacités bien supérieures à la somme de leurs parties. Ce sont des stations au sol complémentaires. Le GMT aurait une vue étendue sur les cieux de l'hémisphère sud, et le TMT ferait de même pour l'hémisphère nord.

L’objectif est l’observation « de tout le ciel », une vue grand angle de l’espace lointain. L’Extremely Large Telescope européen n’aura pas cette capacité. En plus de renforcer l'avantage concurrentiel de l'Amérique en astronomie, les puissants télescopes doubles, couvrant entièrement les deux hémisphères, permettraient aux chercheurs de mieux comprendre les phénomènes qui vont et viennent rapidement, tels que les collisions de trous noirs et les explosions stellaires massives connues sous le nom de supernovas. Ils nous mettraient sur la voie de l'exploration de planètes semblables à la Terre en orbite autour d'autres soleils et répondraient à la question :"Sommes-nous seuls ?"

Financer à la fois le GMT et le TMT est un investissement dans la recherche scientifique fondamentale, le type de travail fondamental qui a généralement conduit à la croissance économique et à l'innovation dans l'écosystème américain de scientifiques, d'investisseurs et d'entrepreneurs.

SpaceX d'Elon Musk en est l'exemple le plus récent, mais la synergie remonte à plusieurs décennies. La science fondamentale des fameux Bell Labs, en partie financée par les contributions des contribuables, a été à l’origine du transistor, de la découverte du fond diffus cosmologique et de l’établissement des bases de l’informatique quantique moderne. Internet, en grande partie, a commencé comme un projet de communication militaire pendant la guerre froide.

Au-delà de son effet d’entraînement économique, la recherche fondamentale dans le domaine spatial et sur le cosmos a joué un rôle démesuré dans l’imaginaire des Américains. Dans les années 1960, l'astronome américain d'origine néerlandaise Maarten Schmidt a été le premier scientifique à identifier un quasar, un objet semblable à une étoile qui émet des ondes radio, une découverte qui a soutenu une nouvelle compréhension de la création de l'univers :le Big Bang. La première image d'un trou noir, vue avec le télescope Event Horizon, a fait la une des journaux en 2019.

La concurrence en astronomie est devenue de plus en plus coûteuse et il est nécessaire de se concentrer sur un nombre limité de projets critiques. Mais ce qui pourrait se perdre dans ce remaniement, ce sont les projets ambitieux qui ont fait de l’Amérique l’envie scientifique du monde, inspirant de nouvelles générations de chercheurs et attirant les meilleurs esprits en mathématiques et en sciences dans nos collèges et universités.

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