Si vous observez la constellation de la Couronne boréale, la couronne du Nord, au cours des prochains mois, vous en aurez peut-être un aperçu :les astronomes prédisent que cette année, une nouvelle étoile apparaîtra dans le ciel nocturne, devenant aussi brillante que l'étoile polaire. , puis disparaissant en quelques jours.

La source de cette pointe de lumière est un système stellaire situé à environ 3 000 années-lumière de la Terre, appelé T Coronae Borealis, ou T CrB. Là, deux étoiles tournent l'une autour de l'autre, interagissant d'une manière qui, comme sur des roulettes, produit une puissante éruption d'énergie environ une fois tous les 80 ans, un événement appelé nova récurrente. Le T CrB est devenu brièvement visible en 1946, et les scientifiques soupçonnent qu'il est à nouveau sur le point de l'être.

David Wilson est astrophysicien et associé de recherche au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de CU Boulder qui étudie la lumière ultraviolette émise par les étoiles.

Pendant que les astronomes attendent l'éclatement du T CrB, Wilson donne son point de vue sur les causes de cet événement impressionnant et sur la manière dont les astronomes curieux peuvent en avoir un aperçu.

Qu'est-ce qu'une nova ?

Beaucoup de gens connaissent le concept de supernova, qui est une étoile qui explose en fin de vie. En revanche, le mot « nova » dans ce cas signifie simplement une nouvelle étoile. Les gens connaissent ces novae depuis des milliers d’années. Ils verraient une nouvelle étoile dans le ciel qui n’existait pas auparavant. Ensuite, cela disparaîtrait à nouveau.

Comment cela se produit-il ?

Dans ce cas, il s’agit d’une paire d’étoiles mourantes l’une à côté de l’autre. Habituellement, vous avez une naine blanche, qui est le noyau restant lorsqu’une étoile comme le soleil atteint la fin de sa vie. Il souffle sur ses couches externes et laisse derrière lui cet objet très petit et très dense. C'est à peu près la taille de la Terre.

Si vous placez une autre étoile à côté d’une naine blanche, cela devient vraiment intéressant. L’étoile compagne de la naine blanche se développera en une deuxième étoile, en l’occurrence une géante rouge. Les couches externes de la géante rouge commencent à ressentir l’attraction gravitationnelle de la naine blanche. Vous obtenez un flux de matière, principalement de l'hydrogène, de l'étoile compagne vers la naine blanche où elle forme un disque, puis tombe dans l'étoile elle-même.

Vous commencez à accumuler de l'hydrogène sur la naine blanche et, finalement, cet hydrogène devient si dense qu'il déclenche la fusion nucléaire.

Qu'est-ce que la fusion nucléaire ? Est-ce que c'est comme une bombe nucléaire ?

Une bombe à hydrogène de la taille de la Terre. Une grande partie de l'hydrogène fusionnera et provoquera une explosion massive, et l'étoile deviendra beaucoup plus brillante, puis disparaîtra avec le temps.

Est-ce que cela arrive souvent ?

Les Novae sont assez communes. Nous en détectons un toutes les quelques années. La plupart d’entre eux se reproduisent probablement, mais à l’échelle de plusieurs millions d’années. Ce qui est intéressant avec des systèmes comme T CrB, c'est que cela se produit assez rapidement pour que nous le sachions. Nous connaissons environ 10 de ces novae récurrentes dans la Voie Lactée, et il existe quelques autres candidats pour lesquels toute la physique semble correcte.

Est-ce inhabituel en astronomie :que quelque chose se produise si rapidement ?

Souvent, en astronomie, nous parlons de choses qui se produisent sur des millions d’années, comme l’évolution des galaxies, ou de choses qui se produisent tout le temps, comme les éruptions venant du soleil. Il est étrange de rencontrer un événement à l'échelle d'une vie humaine, dont quelqu'un pourrait s'en souvenir.

Comment savons-nous que cela est sur le point de se reproduire ?

Le T CrB a explosé pour la dernière fois en 1946 et avant cela en 1866. Il a fait la même chose à chaque fois :dix ans avant son explosion, il est devenu un peu plus brillant. Puis juste avant l'explosion, la luminosité a baissé.

Au cours des dernières années, T CrB a semblé devenir plus brillant. Cela a amené les gens à penser :« Attendez. Cela va exploser dans les dix prochaines années environ. » Puis, à la fin de l’année dernière, le chiffre a recommencé à baisser. C'est une preuve irréfutable qu'il va presque certainement exploser cette année.

Quel est le lien entre cet événement et vos propres recherches ?

J'étudie les binaires où la naine blanche et son étoile compagne ne sont pas assez proches pour que la matière puisse passer de l'une à l'autre. Mais ils nous permettent d’étudier les vents stellaires, ou le flux de particules de charge que toutes les étoiles émettent en permanence. Dans ces systèmes, la naine blanche balaie le vent de son compagnon, et vous pouvez voir cette empreinte du vent tomber sur la naine blanche.

Le vent stellaire peut avoir un effet énorme sur les planètes, mais il est très difficile à mesurer à partir d’autres étoiles. Nous comptons sur ces naines blanches pour ce faire.

Comment les observateurs d'étoiles peuvent-ils voir cet événement ?

Elle sera à peu près aussi brillante que l'étoile polaire, qui n'est pas l'étoile la plus brillante. Il y a environ 120 étoiles plus brillantes dans le ciel.

La meilleure chose à faire si vous voulez le voir est de connaître la zone de ciel où se trouve T CrB, qui se trouve actuellement au nord-est vers 9 heures. Au fil de l'année, cela deviendra plus facile à voir. La constellation de la Couronne Borealis, la couronne du Nord, sera haute au-dessus de nos têtes en été.

Si vous apprenez à connaître ce morceau de ciel, vous verrez quand il changera.

Fourni par l'Université du Colorado à Boulder