Astroscale Japan Inc, la société japonaise derrière le satellite, a publié une nouvelle photo de la mission montrant une image rapprochée de son débris spatial cible, l'étage supérieur d'une fusée japonaise H2A abandonnée, capturée à seulement quelques centaines de mètres.

ADRAS-J signifie Active Debris Removal by Astroscale-Japan et est le premier satellite à tenter d'approcher, de caractériser et d'examiner en toute sécurité l'état d'un gros débris existant. Cette mission démontrera uniquement les capacités d'opérations de rendez-vous et de proximité (RPO) en opérant à proximité immédiate du débris spatial et en collectant des images pour évaluer le mouvement du corps de la fusée et l'état de la structure, a déclaré Astroscale Japan.

La mission a été lancée depuis la Nouvelle-Zélande le 18 février et fait partie de la phase 1 du plan de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale visant à traiter les débris spatiaux. Peu de temps après le lancement, le vaisseau spatial ADRAS-J a commencé ses manœuvres pour rencontrer le débris spatial choisi.

Le 9 avril, les ingénieurs de la mission ont manœuvré le vaisseau spatial vers une position souhaitée à plusieurs centaines de kilomètres de l'étage de la fusée. Puis, le 16 avril, le vaisseau spatial a pu correspondre à l'orbite de l'étage de la fusée. Le lendemain, grâce aux données de navigation de la suite de capteurs de charge utile de rendez-vous du vaisseau spatial, ADRAS-J a pu atteindre une approche rapprochée de plusieurs centaines de mètres.

"Cette image sans précédent marque une étape cruciale vers la compréhension et la résolution des défis posés par les débris spatiaux, conduisant ainsi à des progrès vers un environnement spatial plus sûr et plus durable", a déclaré Astroscale Japan dans un communiqué de presse.

Cet étage de fusée particulier a été choisi car il ne disposait d’aucune donnée GPS. Au lieu de cela, l’équipe des opérations a dû s’appuyer sur des données d’observation au sol pour approximer sa position afin d’effectuer l’approche. Cela a fourni un objectif réaliste pour tester l'activité d'analyse des débris.

La prochaine tâche, ADRAS-J, tentera de capturer des images supplémentaires de l'étage supérieur grâce à diverses opérations d'approche rapprochée contrôlée. Astroscale Japan a déclaré que les images et les données collectées devraient être cruciales pour mieux comprendre les débris et fournir des informations cruciales pour les futurs efforts d'élimination.

Une future mission, ADRAS-J2, tentera également d'approcher en toute sécurité le même corps de fusée via RPO, d'obtenir plus d'images, puis de retirer et de désorbiter le corps de fusée à l'aide de technologies de bras robotiques internes.