Dans leur étude, rapportée dans la revue en libre accès PLOS ONE , Rebeca Gonçalves, G. W. Wieger Wamelink, Peter van der Putten et Jochem B. Evers, ont fait pousser des plantes tests dans une serre martienne simulée.

Si les humains veulent un jour construire des colonies sur Mars, les colons devront cultiver la plupart de leur propre nourriture de manière durable. Transporter de la terre ou des engrais depuis la Terre pour éviter l'épuisement des nutriments du sol est considéré comme non durable par la plupart des spécialistes de l'habitabilité. Pour cette nouvelle étude, l'équipe de recherche a examiné la possibilité de cultures intercalaires comme moyen d'optimiser la production maraîchère.

La culture intercalaire consiste à planter des types de cultures mutuellement bénéfiques dans le même voisinage général. Planter des pois verts à proximité des plants de tomates, par exemple, aide les plants de tomates en fixant l'azote dans le sol :ils extraient l'azote de l'air et le transforment en ammoniac qui est libéré dans le sol, servant de type d'engrais pour le plant de tomate.

Pour savoir si les cultures intercalaires pourraient aider les futurs colons de Mars à optimiser la production de légumes, les chercheurs ont rempli des pots avec une imitation de régolithe martien ou du terreau standard, puis les ont placés dans une grande serre. Ils ont ensuite planté trois types de cultures :des tomates, des carottes et des pois verts – des études antérieures ont montré qu'elles devraient pouvoir pousser dans le régolithe martien. Certaines ont été plantées seules dans un pot, tandis que d'autres ont été mélangées à d'autres plantes pour voir comment elles cohabiteraient dans un seul échantillon de sol.

L’équipe de recherche a ensuite entretenu son jardin pendant que les plantes poussaient dans les pots. Ils ont constaté, comme prévu, que les trois types de plantes poussaient bien dans leur serre. Ils ont également constaté que les plants de tomates dans des pots contenant à la fois des tomates et des pois poussaient mieux que ceux cultivés seuls. Les tomates sont devenues plus grosses et contenaient plus de potassium. Ils ont également constaté que l’ajout de sable au sol dans certains pots augmentait les rendements. D'un autre côté, ils ont constaté que les cultures intercalaires réduisaient les rendements des pois et des carottes :ils préféraient cultiver seuls.