Le premier lancement en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing devra attendre au moins vendredi pour donner aux équipes au sol le temps d'analyser une valve de fusée défectueuse, repoussant ainsi un voyage d'essai à enjeux élevés vers la Station spatiale internationale.
La mission a déjà fait face à des années de retards et arrive à un moment difficile pour Boeing, alors qu'une crise de sécurité engloutit la branche aviation commerciale du titan aérospatial centenaire.
La NASA mise également sur le succès de Starliner pour atteindre son objectif de certifier un deuxième véhicule commercial pour transporter les équipages vers l'avant-poste orbital.
SpaceX d'Elon Musk a réalisé cet exploit avec sa capsule Dragon en 2020, mettant ainsi fin à une dépendance de près d'une décennie à l'égard des fusées russes après la fin du programme de la navette spatiale.
Les astronautes Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams étaient attachés à leur siège et se préparaient au décollage lorsque l'appel à un « gommage » est arrivé, car les ingénieurs ont entendu un bourdonnement provenant d'une valve qui régule la pression de l'oxygène liquide sur la fusée Atlas V destinée à propulser Starliner en orbite.
Tory Bruno, président-directeur général de United Launch Alliance (ULA), qui a construit la fusée, a déclaré aux journalistes lors d'un briefing que les vibrations inhabituelles détectées par la valve pourraient provoquer son usure, mais il a insisté sur le fait que "l'équipage n'a jamais été en danger". "
La date du prochain lancement dépendra désormais de l'état de la valve et de la nécessité ou non de ramener la fusée à son hangar pour installer une pièce de rechange.
"L'équipe a besoin de plus de temps pour réaliser une évaluation complète, c'est pourquoi nous visons la prochaine tentative de lancement au plus tôt le vendredi 10 mai", a déclaré ULA, une coentreprise Boeing-Lockheed Martin, dans un communiqué.
"Nous procédons étape par étape et nous allons décoller quand nous serons prêts, et voler quand cela sera sécuritaire", a ajouté Steve Stich de la NASA.
Historique des revers
Suite à la décision d'interrompre le lancement, les astronautes, vêtus de combinaisons spatiales bleues, ont été aidés à sortir du Starliner puis sont montés à bord d'une camionnette pour retourner à leurs quartiers.
Wilmore et Williams, tous deux pilotes formés par la Marine et vétérans du programme spatial, se sont tous deux rendus à l'ISS à deux reprises, voyageant une fois à bord d'une navette puis à bord d'un vaisseau russe Soyouz.
Leur nouvelle mission les verra mettre Starliner à l'épreuve, en pilotant l'engin manuellement pour tester ses capacités.
La capsule en forme de boule de gomme avec une cabine aussi spacieuse qu'un SUV est prête à rejoindre la station spatiale pour un séjour d'une semaine, avant de revenir sur Terre pour un atterrissage assisté par parachute dans l'ouest des États-Unis.
Une mission réussie contribuerait à dissiper le goût amer laissé par les nombreux revers du programme Starliner.
En 2019, lors d'un premier vol d'essai sans équipage, deux défauts logiciels distincts ont fait que la capsule n'a pas été placée sur la bonne trajectoire et est revenue sans atteindre l'ISS, et aurait pu subir une collision entre ses modules.
"L'intervention au sol a permis d'éviter la perte du véhicule", a déclaré la NASA après-coup, reprochant à Boeing des contrôles de sécurité inadéquats.
Puis en 2021, alors que la fusée était sur la rampe de lancement pour un nouveau vol, des vannes bloquées ont forcé un nouveau report.
Le navire a finalement atteint l’ISS en mai 2022 lors d’un lancement sans équipage. Mais d'autres problèmes apparus, notamment des parachutes faibles et du ruban adhésif inflammable dans la cabine qui devait être retiré, ont entraîné des retards supplémentaires dans le vol d'essai en équipage.
Entre-temps, SpaceX a pris de l'avance en transportant des dizaines d'astronautes en orbite dans le cadre de missions pour la NASA et des clients privés.
En 2014, la NASA a attribué des contrats à prix fixe de 4,2 milliards de dollars à Boeing et de 2,6 milliards de dollars à SpaceX pour développer les capsules dans le cadre de son programme d'équipage commercial, marquant un changement d'approche de la possession de matériel de vol spatial au paiement de partenaires privés pour leurs services en tant que principal partenaire. client.
Une fois que Starliner sera pleinement opérationnel, l'agence espère alterner entre les deux vaisseaux spatiaux pour les trajets en taxi vers l'ISS.
Même si le laboratoire de recherche devrait être mis en veilleuse en 2030, Starliner et Dragon pourraient tous deux être utilisés pour les futures stations spatiales privées que plusieurs entreprises développent.
© 2024 AFP
