Il y a quelque chose de merveilleux à s'asseoir sous le ciel nocturne et à regarder une pluie de météorites se dérouler au-dessus de votre tête. Cependant, les observateurs de l'hémisphère sud obtiennent généralement l'extrémité courte du bâton, la plupart des meilleures averses favorisant fortement celles au nord de l'équateur.

Chaque mois de mai, cependant, les observateurs du sud reçoivent un traitement spécial :la pluie de météores Eta Aquariid. Cette année, les conditions promettent d'être parfaites, ce qui en fait l'occasion idéale pour observer des météores en automne.

Le pic prévu pour les Eta Aquariids de cette année tombe le matin du samedi 7 mai. La Lune est bien à l'écart, donc les météores ne seront pas perdus dans son éclat.

Mais que se passe-t-il si le ciel est nuageux ? Bon, si vous manquez le matin du pic, pas de panique ! Les Eta Aquariids sont célèbres pour leur large pic, et les taux de météores restent généralement élevés pendant environ une semaine autour du pic (du 4 au 11 mai). Donc, si samedi matin est nuageux, essayez de regarder à nouveau dimanche, voire lundi.

Pour obtenir la meilleure vue, vous voudrez vous lever tôt le matin et être bien loin des lumières vives de la ville. Donnez à vos yeux le temps de s'adapter à l'obscurité. Prenez une chaise ou un fauteuil inclinable pour vous mettre à l'aise, vous détendre et regarder vers le ciel.

Vous n'aurez même pas besoin d'un télescope ! Pour mieux observer les pluies de météorites, vous voudrez observer une zone de ciel aussi large que possible. L'utilisation d'un télescope ou de jumelles rendrait le spectacle presque impossible à observer.

Poussière et débris d'une célèbre comète

Alors que la Terre orbite autour du Soleil, elle se heurte continuellement à la poussière et aux débris des comètes et des astéroïdes. Chaque mois d'avril et de mai, la Terre passe environ six semaines à traverser une rivière de poussière laissée par la célèbre comète 1P/Halley.

Tous les 76 ans environ, la comète Halley se rapproche du Soleil. Sa surface glacée se réchauffe jusqu'à ce que les glaces s'évaporent dans l'espace dans un processus appelé "sublimation". Cela enveloppe la comète dans un coma gazeux, qui est expulsé du Soleil pour générer la queue de la comète.

Le gaz s'échappant de la surface de Halley transporte des grains de poussière, qui se répandent progressivement autour de l'orbite de la comète. Certains avancent sur la comète, tandis que d'autres sont à la traîne.

Au cours de milliers d'années, l'espace autour de l'orbite de Halley s'est épaissi de grains de poussière. La comète se déplace essentiellement à travers une tempête de neige sale de sa propre fabrication ! Et chaque année, la Terre traverse ce large fleuve de poussière, donnant naissance à la pluie de météores Eta Aquariid.

Fait intéressant, la Terre rencontre à nouveau les débris de Halley en octobre, produisant la célèbre pluie de météores Orionid. Mais chaque année, nous obtenons un meilleur spectacle en mai avec les Eta Aquariids, car c'est à ce moment-là que nous nous rapprochons du centre du flux de poussière.

Où dois-je chercher ?

Lorsque la poussière laissée par une comète s'écrase dans l'atmosphère terrestre, elle devient une traînée de lumière ardente spectaculaire haut dans le ciel. Cela se produit généralement à environ 80 km au-dessus du sol, bien que les plus gros débris puissent pénétrer assez profondément dans l'atmosphère avant de brûler entièrement.

Les grains de poussière d'une pluie de météorites se déplacent tous autour du Soleil essentiellement à la même vitesse et dans la même direction. Cela signifie que les grains se déplacent également dans la même direction lorsqu'ils frappent la Terre.

Mais alors qu'ils se dirigent vers un observateur au sol, la perspective de cet observateur fera diverger leurs chemins, et ils sembleront rayonner à partir d'un seul point dans le ciel. Ce point est connu sous le nom de "radiant" d'une douche.

Les averses de météores portent le nom de la constellation dans laquelle se trouve leur rayonnement. Ainsi, les Eta Aquariids ont un radiant près de l'étoile Eta Aquarii, la dixième étoile la plus brillante du Verseau.

Pour voir les Eta Aquariids, vous devrez attendre que le radiant se lève – avant cela, le corps de la Terre se met en travers du chemin. Nous avons de la chance ici dans l'hémisphère sud, car le radiant Eta Aquariid se lève à l'est vers 1h30 à 2h du matin, heure locale.

Alors que les météores Eta Aquariid peuvent être vus n'importe où dans le ciel, l'endroit idéal pour voir le meilleur nombre de météores est d'environ 45 degrés à gauche ou à droite du radiant lui-même.

Heureusement, cette année, nous avons une autre vue spectaculaire dans le ciel du matin. Quatre planètes - Saturne, Mars, Jupiter et Vénus - seront toutes alignées. Pour voir le meilleur spectacle de météores, regardez à environ 45 degrés à gauche ou à droite de cette ligne de planètes.

Pour voir comment les planètes et le radiant se lèveront de votre emplacement, visitez le site Web du planétarium Stellarium, définissez votre emplacement et avancez la date et l'heure au matin du 7 mai. Si vous activez les "constellations" et "l'art des constellations" ( en bas de l'écran), vous pouvez regarder le Verseau et les planètes se lever depuis le confort de votre ordinateur.

Combien de météores dois-je m'attendre à voir ?

Les Eta Aquariids sont la deuxième meilleure douche de l'année pour les Australiens. Ils peuvent faire un spectacle spectaculaire, mais ne vous attendez pas à voir des météores tomber comme des flocons de neige.

Lorsque le radiant se lèvera pour la première fois au-dessus de l'horizon, vers 1h30 du matin, les météores de la pluie seront rares. Si vous voyez cinq ou six Eta Aquariids au cours de cette première heure, vous devriez probablement vous estimer chanceux.

Cela dit, ces premiers météores pourraient être vraiment spectaculaires. Connus sous le nom de « brouteurs de la Terre », ils semblent souvent s'étirer d'un horizon proche à travers le ciel. Les brouteurs terrestres sont le résultat de météores frappant notre atmosphère à un angle très faible, presque sur le bord. Ils sont rares, mais incroyables à voir !

Au fur et à mesure que la nuit avance et que le radiant monte plus haut dans le ciel, le nombre de météores devrait augmenter. Dans l'heure précédant l'aube, vous pouviez facilement voir 20 à 30 météores par heure.

Oh, et un mot d'avertissement :les météores sont comme des bus - si vous vous attendez à 30 par heure, vous pouvez facilement attendre dix minutes et ne rien voir, avant que trois n'arrivent à la fois. Assurez-vous de vous habiller chaudement afin de pouvoir rester sous les étoiles pendant au moins une demi-heure, sinon plus !