Alors que le télescope spatial James Webb de la NASA franchit les phases finales de la mise en service de ses instruments scientifiques, nous avons également commencé à travailler sur les opérations techniques de l'observatoire. Pendant que le télescope se déplace dans l'espace, il trouvera constamment des étoiles et des galaxies lointaines et les pointera avec une extrême précision pour acquérir des images et des spectres. Cependant, nous prévoyons également d'observer des planètes et leurs satellites, astéroïdes et comètes dans notre système solaire, qui se déplacent à travers les étoiles de fond de notre galaxie.

Webb doit pouvoir se verrouiller sur ces objets et les suivre avec suffisamment de précision pour obtenir des images et des spectres. L'équipe Webb a récemment terminé le premier test pour suivre un objet en mouvement. Le test a vérifié que Webb pouvait mener des recherches sur des cibles mobiles. Au fur et à mesure que nous avancerons dans la mise en service, nous testerons d'autres objets se déplaçant à différentes vitesses pour vérifier que nous pouvons étudier avec Webb des objets qui se déplacent dans tout le système solaire.

Aujourd'hui, nous avons demandé à Heidi Hammel, scientifique interdisciplinaire Webb pour les observations du système solaire, de nous parler de ses plans pour étudier les voisins les plus proches de la Terre :

"Je suis vraiment enthousiasmé par la prochaine année d'opérations scientifiques de Webb. Je dirige une équipe d'astronomes tout aussi enthousiastes désireux de commencer à télécharger des données. Webb peut détecter la faible lumière des premières galaxies, mais mon équipe observera beaucoup plus près de chez moi. Ils utiliseront Webb pour percer certains des mystères qui abondent dans notre propre système solaire.

"L'une des questions que l'on me pose fréquemment est de savoir pourquoi nous avons besoin d'un télescope puissant comme Webb pour étudier notre système solaire à proximité. Nous, les scientifiques planétaires, utilisons des télescopes pour compléter nos missions in situ (missions que nous envoyons pour voler, orbiter ou atterrir sur objets). Un exemple de cela est la façon dont Hubble a été utilisé pour trouver la cible post-Pluton de la mission New Horizons, Arrokoth. Nous utilisons également des télescopes lorsque nous n'avons pas de missions in situ prévues, comme pour les lointaines géantes de glace Uranus et Neptune ou pour effectuer des mesures de grandes populations d'objets, tels que des centaines d'astéroïdes ou Objets de la ceinture de Kuiper (petits mondes de glace au-delà des orbites de Neptune, y compris Pluton), car nous ne pouvons envoyer des missions qu'à quelques-uns d'entre eux.

"L'équipe Webb a déjà utilisé un astéroïde de notre système solaire pour effectuer des tests d'ingénierie de la capacité de "cible mobile" (MT). L'équipe d'ingénieurs a testé cette capacité sur un petit astéroïde de la ceinture principale :6481 Tenzing, du nom de Tenzing Norgay. , le célèbre guide de montagne tibétain qui a été l'un des premiers à atteindre le sommet du mont Everest. Bryan Holler, du Space Telescope Science Institute, avait le choix entre environ 40 astéroïdes possibles pour tester le suivi MT, mais, comme il l'a dit notre équipe, "Puisque les objets étaient tous pratiquement identiques sinon, choisir celui dont le nom était lié au succès semblait une évidence." Nous aimons ce genre de choses.

"Mon rôle chez Webb en tant que "scientifique interdisciplinaire" signifie que mon programme utilise toutes les capacités de ce télescope de pointe. Nous avons besoin de toutes pour vraiment comprendre le système solaire (et l'univers).

"Notre système solaire a bien plus de mystères que mon équipe n'a eu le temps de résoudre. Nos programmes observeront des objets à travers le système solaire :nous allons imager les planètes géantes et les anneaux de Saturne ; explorer de nombreux objets de la ceinture de Kuiper ; analyser l'atmosphère de Mars ; exécuter des des études sur Titan ; et bien plus encore. D'autres équipes planifient également des observations. Au cours de la première année, 7 % du temps de Webb sera consacré aux objets de notre système solaire.

"Un programme passionnant et stimulant que nous prévoyons de faire est d'observer les mondes océaniques. Il y a des preuves du télescope spatial Hubble que la lune de Jupiter Europe a des panaches sporadiques de matériau riche en eau. Nous prévoyons de prendre des images haute résolution d'Europe pour étudier sa surface et rechercher l'activité du panache et les processus géologiques actifs. Si nous localisons un panache, nous utiliserons la spectroscopie de Webb pour analyser la composition du panache.

"J'ai un faible dans mon cœur pour Uranus et Neptune. En effet, c'est l'absence de mission dans ces mondes très lointains qui m'a impliqué dans Webb il y a tant de décennies. L'équipe d'Uranus espère lier définitivement la chimie et la dynamique de la haute atmosphère (détectable avec Webb) à l'atmosphère plus profonde que nous étudions avec d'autres installations depuis de nombreuses décennies. J'ai passé les 30 dernières années à utiliser les plus grands et les meilleurs télescopes que l'humanité ait jamais construits pour étudier ces géants de glace, et nous allons maintenant ajouter Webb à cette liste.

"Nous prévoyons des observations Webb depuis plus de vingt ans, et cela s'est accéléré maintenant que nous sommes lancés, déployés et concentrés. Je noterai que presque toutes les données du système solaire de mon équipe seront librement accessibles au grand public. communauté des sciences planétaires immédiatement. J'ai fait ce choix pour permettre davantage de découvertes scientifiques avec Webb dans de futures propositions.

"Je suis ravi d'avoir pu travailler avec l'équipe pendant tout ce temps, et je tiens tout particulièrement à remercier les milliers de personnes qui, collectivement, ont rendu possible cette incroyable installation pour l'astrophysique et les communautés planétaires. Merci ; ad astra." + Explorer plus loin

Les premières images scientifiques en couleur du télescope Webb arrivent en juillet