En regardant une image multicolore de quatre nuages ​​​​qui se chevauchent dans la constellation du Cygne, une constellation septentrionale sur le plan de la Voie lactée, le professeur d'astronomie Dan Clemens a cru voir un bol de spaghettis tricolores.

Clemens et son équipe étudiaient les origines de protoétoiles massives - des étoiles qui finiront par briller plus que mille soleils - cachées derrière une bande sombre de nuages ​​et de poussière, mais ils devaient d'abord savoir si les nuages ​​qui les entouraient se heurtaient ou interagissaient. Il s'est rendu compte qu'il pouvait y avoir des réponses dans les formes de pâtes.

"Nous voulions voir si les nuages ​​étaient en couches différentes, comme des nouilles plates dans les lasagnes - les couches semblant se chevaucher sur le ciel, mais en réalité situées très, très loin le long de la ligne de visée - ou si les nuages ​​étaient faits de filaments emmêlés, comme des spaghettis », a déclaré Clemens. "Quelles pâtes sont devant quelles pâtes ? Y a-t-il des tas de pâtes séparés, ou s'agit-il de piles de pâtes en interaction qui provoquent la formation d'étoiles ? Si les nuages ​​sont bien séparés les uns des autres le long de la ligne de visée, sans interaction entre les nuages, alors le modèle de lasagne est le meilleur. Mais si plusieurs nuages ​​ou filaments sont mélangés et éventuellement interagissent ou entrent en collision, alors les spaghettis sont le bon modèle de pâtes."

Pour tester la superposition, l'équipe de Clemens a mesuré les distances des nuages ​​à l'aide d'observations et de mesures de l'observatoire du télescope Perkins (PTO) de l'université de Boston dans le nord de l'Arizona ; l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA), un projet conjoint de la NASA et de l'Agence spatiale allemande ; et le satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne. Ils ont également examiné les cartes radio japonaises.

Gaia fournit des distances à de nombreuses étoiles, et les données NIR nous indiquent si une étoile est devant ou derrière un nuage de gaz. Pour localiser la distance de chaque nuage, l'équipe BU a recherché des sauts dans la polarisation NIR, qui provient des grains de poussière de nuage interagissant avec les champs magnétiques; ainsi que le rougissement des étoiles de Gaia, alors que la lumière des étoiles traversant les nuages ​​devient plus faible et plus rouge à mesure qu'une partie de la lumière est absorbée ou dispersée par les grains de poussière.

Les résultats, que Clemens a présentés lors d'une session d'affiches lors de la réunion de l'American Astronomical Society le lundi 13 juin, montrent que la région de formation d'étoiles de Cygnus est dominée par un énorme nuage de gaz - à 5 500 années-lumière de distance - et que d'autres, moins- des nuages ​​​​massifs sont situés plus près de nous - à 4 700, 3 300 et 2 400 années-lumière de distance - et ne sont donc probablement pas impliqués dans le cycle actuel de formation d'étoiles. Les nuages ​​sont séparés par de grandes distances - 800 années-lumière est la plus petite séparation - alors que dans le ciel, les nuages ​​ne couvrent que 30 à 80 années-lumière.

Maintenant que l'équipe sait que les nuages ​​sont séparés, a déclaré Clemens, ils peuvent orienter l'équipement SOFIA vers la région de formation d'étoiles sans se soucier des signaux provenant d'autres nuages, et continuer à explorer comment les protoétoiles massives de Cygnus ont été fabriquées.

"Les nuages ​​sont bien séparés et en couches distinctes", explique Clemens. "Donc, la lasagne est la bonne réponse, mais avec beaucoup de fromage ricotta entre les couches. Cela signifie que nous pouvons maintenant isoler où chaque nuage forme des étoiles, quelles sont les propriétés du champ magnétique et si les filaments de spaghetti utilisent des champs magnétiques pour transporter le matériau vers les sites de formation d'étoiles." + Explorer plus loin

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