Une équipe dirigée par l'Institut de recherche du sud-ouest a utilisé le télescope spatial Hubble pour observer la lune de Jupiter, Europa, aux longueurs d'onde ultraviolettes, comblant un "lacune" dans les différentes longueurs d'onde utilisées pour observer ce monde d'eau glacée. Les cartes UV quasi mondiales de l'équipe montrent des concentrations de dioxyde de soufre sur le côté arrière d'Europa.

SwRI poursuivra ces études à l'aide du spectrographe ultraviolet Europa (Europa-UVS), qui observera la quatrième plus grande lune de Jupiter à bord d'Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu en 2024. Les scientifiques sont presque certains que caché sous la surface glacée d'Europa se trouve un océan d'eau salée contenant presque deux fois plus d'eau que dans tous les océans de la Terre. Cette lune est peut-être l'endroit le plus prometteur de notre système solaire, propice à une forme de vie au-delà de la Terre.

"La surface relativement jeune d'Europe est principalement composée de glace d'eau, bien que d'autres matériaux aient été détectés sur sa surface", a déclaré le Dr Tracy Becker, auteur principal d'un article décrivant ces observations UV. "Déterminer si ces autres matériaux sont originaires d'Europe est important pour comprendre la formation d'Europe et son évolution ultérieure."

L'évaluation du matériau de surface peut fournir des informations sur la composition de l'océan souterrain. L'ensemble de données de SwRI est le premier à produire une carte quasi mondiale du dioxyde de soufre qui est en corrélation avec des régions plus sombres à grande échelle dans les longueurs d'onde visibles et ultraviolettes.

"Les résultats n'étaient pas surprenants, mais nous avons obtenu une couverture et une résolution bien meilleures que les observations précédentes", a déclaré le Dr Philippa Molyneux du SwRI, co-auteur de l'article. "La majeure partie du dioxyde de soufre est visible sur l'hémisphère "arrière" d'Europe. Il s'y concentre probablement parce que le champ magnétique co-rotatif de Jupiter piège les particules de soufre crachant des volcans d'Io et les claque contre l'arrière d'Europe."

Io est une autre des plus grandes lunes de Jupiter mais, en revanche, est considérée comme le corps le plus volcanique du système solaire. Le champ magnétique de Jupiter peut provoquer des réactions chimiques entre la glace d'eau et le soufre, créant du dioxyde de soufre à la surface d'Europe.

"En plus d'étudier le dioxyde de soufre à la surface, nous continuons d'essayer de comprendre pourquoi Europa - dont la surface est connue pour être dominée par la glace d'eau - ne regarde comme de la glace d'eau aux longueurs d'onde ultraviolettes, comme le confirme cet article", a déclaré Becker. "Nous travaillons activement pour comprendre pourquoi."

La recherche a été publiée dans The Planetary Science Journal . + Explorer plus loin

L'instrument ultraviolet fera partie intégrante de la mission Europa Clipper de la NASA