Après avoir exploré Mars pendant plus d'un an, la sonde spatiale chinoise Tianwen-1 a réussi à prendre des images couvrant l'ensemble de la planète rouge, a annoncé le 29 juin l'Administration nationale chinoise de l'espace (CNSA). " se compose de six engins spatiaux distincts :un orbiteur, deux caméras déployables, un atterrisseur, une caméra à distance et un rover Zhurong. Les images en question ont été prises par l'orbiteur alors qu'il faisait le tour de Mars 1 344 fois, capturant des images de la planète rouge sous tous les angles pendant que Zhurong explorait la surface. dans le communiqué, la CNSA a déclaré que la sonde avait maintenant terminé toutes ses tâches, notamment la prise d'images à résolution moyenne couvrant l'ensemble de la planète.

Tianwen-1 a été lancé le 23 juillet 2020, au milieu de la tourmente de la pandémie mondiale de COVID-19. Ce qui est unique dans cette mission, c'est que la Chine tentait de devenir la première nation à envoyer avec succès un orbiteur et un rover sur Mars du premier coup. Après une insertion et un atterrissage orbitaux réussis, Tianwen-1 est devenu une victoire historique pour la CNSA et l'exploration spatiale. Avant Tianwen-1, les deux seules missions réussies à envoyer à la fois un orbiteur et un atterrisseur sur Mars étaient les missions Viking 1 et 2 de la NASA en 1975. Avant cela, l'Union soviétique avait tenté cet exploit avec ses missions Mars 2 et 3 en 1971, et Mars 6 en 1973. Mars 2 a été un échec total avec la destruction de l'atterrisseur et l'orbiteur ne renvoyant aucune donnée. Sur Mars 3, l'orbiteur a obtenu environ huit mois de données et alors que l'atterrisseur s'est posé en toute sécurité, il n'a renvoyé que 20 secondes de données. Le 6 Mars, l'orbiteur a produit des données d'une expérience d'occultation, mais l'atterrisseur a échoué lors de la descente.

Pendant son exploration de la planète rouge, Tianwen-1 a montré une Mars que nous aimons et admirons à la fois :dunes poussiéreuses, volcans boucliers, cratères d'impact et même le pôle nord. Pendant que l'orbiteur prenait ces images étonnantes, Zhurong rassemblait des données et des informations sur la structure géologique, l'atmosphère, l'environnement et le sol de Mars. Dans l'ensemble, la sonde a collecté 1 040 gigaoctets de données scientifiques brutes, qui, selon la CNSA, ont été traitées par des scientifiques de retour sur Terre et remises aux chercheurs pour une étude plus approfondie.

Alors que la sonde est entrée sur l'orbite de Mars le 10 février 2021, le rover Zhurong ne s'est posé sur Mars que le 14 mai de la même année. Il a atterri à Utopia Planitia, domicile actuel du vaisseau spatial Viking 2 de la NASA qui a atterri dans la vaste plaine martienne en 1975. En juin 2022, Zhurong a réussi à trouver des minéraux hydratés dans des sédiments datant de la période géologique la plus récente de Mars, qui sont probablement associés aux eaux souterraines. Les minéraux hydratés comprennent des substances telles que l'olivine, le pyroxène et le feldspath qui ont probablement été modifiés lorsqu'ils ont intégré l'eau dans leurs structures chimiques. Malheureusement, Zhurong a dû entrer en mode veille à partir du 18 mai 2022, en raison de la baisse des températures pendant l'hiver martien, ainsi que de mauvaises conditions de sable et de poussière. Ce mode dormant assure la capacité de survie à long terme du rover, qui se réveillera en décembre.

Alors que Tianwen-1 fait de la Chine le troisième pays à réussir à faire atterrir un vaisseau spatial à la surface de Mars, l'Agence spatiale européenne (ESA), l'Inde et les Émirats arabes unis ont envoyé avec succès leur vaisseau spatial respectif en orbite autour de la planète rouge. Tianwen-1 démontre également la forte aspiration de la Chine à explorer Mars, puisqu'elle a récemment annoncé son intention de renvoyer des échantillons de Mars sur Terre en 2031, soit deux ans plus tôt que la NASA et l'ESA.

Parallèlement à leurs ambitieuses missions robotiques, la CNSA a annoncé l'année dernière qu'elle prévoyait d'envoyer sa première mission avec équipage sur la planète rouge en 2033 dans le but d'envoyer des missions régulières sur Mars et éventuellement d'y construire une base. Cette période de 2033 contraste fortement avec la NASA, qui a annoncé plus tôt cette année qu'elle prévoyait de lancer des astronautes sur Mars à la fin des années 2030 ou au début des années 2040. La Chine semble très sérieuse au sujet de l'exploration spatiale humaine, car sa station spatiale Tiangong abrite actuellement trois astronautes pour des séjours de six mois, le dernier équipage étant arrivé le mois dernier. + Explorer plus loin

Un appel téléphonique à sens unique depuis Mars