Un paysage étincelant de bébés étoiles. Une vue mousseuse bleue et orange d'une étoile mourante. Cinq galaxies dans une danse cosmique. Les splendeurs de l'univers brillaient dans un nouveau lot d'images publiées mardi par le puissant nouveau télescope de la NASA.

Le dévoilement du télescope spatial James Webb, d'une valeur de 10 milliards de dollars, a commencé lundi à la Maison Blanche avec un aperçu du premier cliché, un fouillis de galaxies lointaines qui se sont enfoncées plus profondément dans le cosmos que l'humanité n'en a jamais vu.

Les communiqués de mardi ont montré des parties de l'univers vues par d'autres télescopes. Mais la puissance pure de Webb, son emplacement éloigné de la Terre et l'utilisation du spectre de la lumière infrarouge les ont montrés sous un nouveau jour qui, selon les scientifiques, était presque autant de l'art que de la science.

"C'est la beauté mais aussi l'histoire", a déclaré John Mather, scientifique principal de Webb à la NASA, lauréat du prix Nobel, après la révélation. "C'est l'histoire d'où venons-nous."

Et, dit-il, plus il regardait les images, plus il devenait convaincu que la vie existe ailleurs dans ces milliers d'étoiles et ces centaines de galaxies.

Avec Webb, les scientifiques espèrent apercevoir la lumière des premières étoiles et galaxies qui se sont formées il y a 13,7 milliards d'années, à seulement 100 millions d'années du Big Bang créateur de l'univers. Le télescope analysera également les atmosphères des mondes extraterrestres à la recherche d'éventuels signes de vie.

"Chaque image est une nouvelle découverte et chacune donnera à l'humanité une vision de l'humanité que nous n'avons jamais vue auparavant", a déclaré mardi l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, en s'extasiant devant des images montrant "la formation d'étoiles, dévorant des trous noirs". /P>

L'utilisation par Webb du spectre de la lumière infrarouge permet au télescope de voir à travers la poussière cosmique et de voir la lumière lointaine des coins de l'univers, ont déclaré les scientifiques.

"Nous avons vraiment changé la compréhension de notre univers", a déclaré le directeur général de l'Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher.

Les agences spatiales européenne et canadienne se sont jointes à la NASA pour construire le télescope, qui a été lancé en décembre après des années de retards et de dépassements de coûts. Webb est considéré comme le successeur du très réussi, mais vieillissant télescope spatial Hubble.

Certaines des images les plus étonnantes de Hubble ont été des prises de vue de la nébuleuse Carina, l'une des pépinières stellaires brillantes dans le ciel, à environ 7 600 années-lumière. Le scientifique du projet Webb, Klaus Pontoppidan, a décidé de concentrer l'un des premiers regards de Webb sur cet endroit, car il savait que ce serait la photo de beauté cadrable. Le résultat était une image d'un paysage coloré de bulles et de cavités où naissaient des étoiles.

"C'est de l'art", a déclaré Pontoppidan. "Je voulais vraiment avoir ce paysage. Il a ce contraste. Nous avons le bleu. Nous avons du doré. Il y a du noir. Il y a de la lumière. Il y a juste une image nette."

À paraître jeudi :un gros plan de Jupiter qui montre l'un de ses faibles anneaux et quelques-unes de ses lunes, a-t-il déclaré.

Également parmi les nouveaux clichés :

—Nébuleuse de l'Anneau Sud, parfois appelée "huit éclats". Les images montrent une étoile mourante avec un bord mousseux de gaz qui s'échappe. C'est à environ 2 500 années-lumière. Une année-lumière est de 5,8 trillions de miles. "C'est la fin pour cette star, mais le début pour d'autres stars", a déclaré Pontoppidan. En mourant, il rejette des parties qui ensemencent la galaxie avec des éléments utilisés pour de nouvelles étoiles, a-t-il dit.

—Stephan's Quintet, cinq galaxies dans une danse cosmique vue pour la première fois il y a 225 ans dans la constellation de Pégase. Il comprend un trou noir qui, selon les scientifiques, a montré de la matière "avalée par ce genre de monstre cosmique". Webb " vient de nous donner une nouvelle vision sans précédent, vieille de 290 millions d'années, de ce que fait ce Quintet ", a déclaré dans un e-mail l'astronome de l'Université Cornell, Lisa Kaltenegger, qui ne faisait pas partie de l'équipe Webb.

—Une planète géante appelée WASP-96b. Il a à peu près la taille de Saturne et se trouve à 1 150 années-lumière. Une planète gazeuse, ce n'est pas un candidat à la vie ailleurs mais une cible clé pour les astronomes. Au lieu d'une image, le télescope a utilisé ses détecteurs infrarouges pour observer la composition chimique de l'atmosphère de la planète. Il a montré de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de la planète super chaude et a même trouvé le spectre chimique du néon, montrant des nuages ​​là où les astronomes pensaient qu'il n'y en avait pas.

The images were released one-by-one at an event at NASA's Goddard Space Center that included cheerleaders with pompoms the color of the telescope's golden mirrors.

"It moves you. This is so so beautiful," Thomas Zurbuchen, chief of NASA's science missions, said after the event. "Nature is beautiful. To me this is about beauty."

The world's biggest and most powerful space telescope rocketed away last December from French Guiana in South America. It reached its lookout point 1 million miles (1.6 million kilometers) from Earth in January. Then the lengthy process began to align the mirrors, get the infrared detectors cold enough to operate and calibrate the science instruments, all protected by a sunshade the size of a tennis court. + Explorer plus loin

NASA reveals Webb telescope's first cosmic targets

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