La première année de la mission du rover Persévérance sur Mars a captivé l'imagination des scientifiques et du public avec un vol interplanétaire en hélicoptère et la première chance d'entendre les sons de la planète rouge.

Mais deux doctorants de l'Université de Cincinnati disent que le meilleur reste à venir au cours de la deuxième année alors que le rover et son équipe scientifique Persévérance commencent sérieusement à rechercher une vie ancienne sur une autre planète.

Desirée Baker et Andrea Corpolongo, étudiantes en géologie à l'UC College of Arts and Sciences, travaillent au sein de l'équipe scientifique de la NASA, utilisant le rover et son acolyte hélicoptère, Ingenuity, pour explorer Jezero Crater près d'un ancien delta de rivière qui pourrait contenir des indices de la première vie extraterrestre connue .

Andy Czaja, professeur associé à l'UC, a siégé au conseil consultatif de la NASA qui a choisi où envoyer le rover pour avoir la meilleure chance de trouver des preuves de la vie ancienne. Maintenant, lui et ses deux étudiants sont membres de l'équipe scientifique de la mission qui aide la NASA à explorer la planète rouge pour répondre à des questions fondamentales sur les origines de la vie dans l'univers.

Une tâche fondamentale de la mission :collecter des échantillons de roche à la surface de Mars pour les ramener sur Terre lors d'une future mission.

Czaja est l'un des 16 scientifiques du monde entier nommés en juin dans un nouveau groupe scientifique de la NASA qui planifiera la manière dont la communauté scientifique mondiale partagera et étudiera ces échantillons. L'équipe comprend des experts en géologie, géochimie, physique planétaire et épidémiologie, entre autres.

"Mars est à la frontière de la science. Je suis ravi et honoré d'en faire partie", a déclaré Czaja, qui étudie la paléobiologie, l'astrobiologie et la biogéochimie précambriennes.

Baker et Corpolongo travaillent par quarts en tant que documentaristes tactiques, prenant des notes sur les décisions quotidiennes et leurs justifications pour aider les centaines d'autres membres de l'équipe scientifique à rester informés et à se remettre au courant lorsqu'ils ne travaillent pas. En particulier, Baker documente les décisions et les discussions concernant un instrument appelé SHERLOC qui utilise des caméras, des spectromètres et un laser pour rechercher des signes de vie microbienne passée sur Mars.

"Chaque jour sur Mars s'appelle un sol. Pour la planification de chaque jour, nous documentons ce que le pilote et les scientifiques ont en réserve pour le prochain sol", a déclaré Baker.

L'équipe scientifique a un fort esprit d'exploration, a-t-elle déclaré.

"C'est époustouflant d'y penser", a-t-elle déclaré. "Vous explorez une autre planète, regardez des choses jamais vues jusqu'à présent et aidez à les interpréter et à les partager."

Le rover effectue des tâches à la fois dans la lumière du jour et dans l'obscurité, de sorte que les membres de l'équipe scientifique travaillent des heures inhabituelles pendant le sol martien, soit 37 minutes de plus que la journée de 24 heures sur Terre.

Corpolongo sert également de documentariste pour la mise en œuvre de la campagne, qui planifie la mission deux jours avant l'équipe tactique.

"Cette équipe établira un plan pour deux sols à l'avance si tout se passe parfaitement", a déclaré Corpolongo. "Ensuite, en commençant chaque changement tactique, vous examinez le rapport documentaire de mise en œuvre de la campagne précédente pour obtenir une image de haut niveau de ce qui se passe aujourd'hui."

En règle générale, l'itinéraire et les objectifs du rover se déroulent comme prévu, mais lorsqu'il y a des surprises ou des défis, l'équipe de mise en œuvre de la campagne s'adapte en conséquence, a-t-elle déclaré.

"J'appelle ça une fête scientifique. Il m'est difficile de dire à quel point c'est cool de faire partie de cette mission internationale avec des yeux partout dans le monde dessus", a déclaré Corpolongo.

Baker a déclaré qu'après la réussite de ses vols historiques, l'hélicoptère Ingenuity sert d'éclaireur avancé pour Persévérance, aidant à identifier les pièges potentiels et les rochers intrigants sur son itinéraire désigné.

"Cela a été un bonus inattendu pour Ingenuity. Maintenant, nous trouvons de nouvelles façons de l'utiliser", a déclaré Baker. "Le rover doit faire attention où il roule. C'est un environnement désertique avec du sable mou."

Czaja a déclaré qu'il ne savait pas si Persévérance trouverait des preuves d'une vie ancienne sur Mars. Mais il a confiance dans la capacité du rover à le chercher. Et l'emplacement sélectionné par la NASA pour la recherche est prometteur, a-t-il déclaré.

Jezero Crater se trouve à côté de ce que les scientifiques pensent être un ancien delta fluvial. Sur Terre, ce sont probablement des endroits qui abritent des preuves de la vie ancienne, car la vie organique serait entraînée en aval jusqu'à cette eau stagnante où elle serait rapidement recouverte et préservée dans des sédiments fins.

"Cela ressemblait à un delta de rivière depuis l'orbite, mais il y a des choses que vous ne pouvez pas voir depuis l'orbite que nous avons maintenant qui démontrent qu'il s'agissait en fait d'un delta", a déclaré Czaja.

Si Persévérance trouve ce qui semble être une preuve tangible de la vie ancienne, la confirmation devra probablement attendre une mission de retour pour récupérer les échantillons que le rover recueille. Ces analyses ne manqueront pas de révéler d'autres surprises sur Terre.

"C'est l'un des grands avantages du retour d'échantillons. Vous ne le faites pas seulement pour répondre aux questions que nous avons aujourd'hui", a déclaré Czaja. "Il peut y avoir des questions auxquelles personne n'a encore pensé. La personne qui pense à cette question n'est peut-être pas encore née."

Persévérance a célébré une série de succès depuis son lancement jusqu'à son atterrissage sur Mars sept mois plus tard via un Skycrane, un véhicule de descente propulsé par fusée qui a abaissé le rover à la surface via des câbles. Avant le lancement, les ingénieurs de la NASA ont décrit la descente finale du vaisseau spatial à travers la fine atmosphère martienne comme "sept minutes de terreur".

Czaja et d'autres membres de l'équipe scientifique se sont connectés au flux en direct du JPL pour regarder comment ils ont appris le sort du vaisseau spatial, déployant son parachute, larguant ses boucliers thermiques et abaissant le rover par des câbles sur la surface martienne.

"En regardant l'atterrissage, je me souviens avoir été trop excité pour m'asseoir", a déclaré Czaja. "J'avais le cœur dans la gorge. Soudain, une image apparaît du dessous du rover et de ses environs sur Mars."

La persévérance était prête à explorer.

"Il y a une très grande question si nous trouvons des preuves de la vie ancienne sur Mars. Est-ce la même chose que la vie ancienne sur Terre ? La vie sur les deux planètes a-t-elle les mêmes origines ?" dit Corpolongo. "Il y a tellement de questions."

Au cours de la première année de la mission, Czaja a eu la chance de nommer une caractéristique géographique sur Mars conformément aux conventions de dénomination établies pour chaque quadrant cartographié. La NASA a créé une liste de noms approuvés associés aux parcs nationaux du monde entier. Un quadrant était associé au parc naturel régional du Verdon en France. Czaja a donc nommé une crête du mont Gourdan pour une caractéristique des Alpes.

"C'était assez excitant. Lorsque vous travaillez au jour le jour, vous perdez un peu cela de vue. Mais lorsque vous prenez du recul, cela vous fait penser :"C'est vraiment excitant"", a déclaré Czaja.

Czaja a déclaré que c'était amusant de contribuer à la prise de décision sur la mission. Chaque choix comporte des coûts, des risques et des avantages qui doivent être pris en compte, a-t-il déclaré.

"Nous sommes un groupe de scientifiques, nous aimons donc discuter des mérites de nos idées", a-t-il déclaré. "Il y a tellement de choses que nous aimerions explorer. Vous voulez être aussi efficace que possible et atteindre tous les objectifs de la mission dans le temps imparti."

Beaucoup de choses peuvent mal tourner dans une mission aussi compliquée que cette entreprise, donc le travail de chaque jour est précieux et présente des possibilités scientifiques alléchantes, a déclaré Czaja.

"Vous ne saurez jamais si vous arrêtez de chercher. Cela pourrait être dans le prochain virage ou sur la prochaine colline", a déclaré Czaja. + Explorer plus loin

Le rover Perseverance arrive dans l'ancien delta du fleuve pour une nouvelle campagne scientifique