L'étage Centaur de la United Launch Alliance (ULA) pour la mission Lucy de la NASA est levé par grue dans l'installation d'intégration verticale près du complexe de lancement spatial 41 à la station de force spatiale de Cap Canaveral en Floride jeudi, 16 septembre 2021. Le lancement du vaisseau spatial Lucy est prévu au plus tôt samedi, 16 octobre sur une fusée ULA Atlas V 401 depuis le Pad 41. Le programme de services de lancement de la NASA basé au Kennedy Space Center gère le lancement. Au cours de sa mission principale de 12 ans, Lucy explorera un nombre record d'astéroïdes, volant par un astéroïde dans la ceinture principale du système solaire et sept astéroïdes troyens. En outre, Le chemin de Lucy fera trois fois le tour de la Terre pour les assistances gravitationnelles, ce qui en fait le premier vaisseau spatial à revenir au voisinage de la Terre depuis le système solaire externe. Crédit :NASA/Kim Shiflett
La NASA a testé les fonctions de Lucy, le premier vaisseau spatial de l'agence à étudier les astéroïdes troyens de Jupiter, rempli de carburant, et se prépare à l'emballer dans une capsule pour le lancement samedi, 16 octobre.
Nommé d'après des personnages de la mythologie grecque, ces astéroïdes encerclent le Soleil en deux essaims, avec un groupe en tête de Jupiter sur son chemin, l'autre derrière lui. Lucy sera le premier vaisseau spatial à visiter ces astéroïdes. En étudiant ces astéroïdes de près, les scientifiques espèrent affiner leurs théories sur la façon dont les planètes de notre système solaire se sont formées il y a 4,5 milliards d'années et pourquoi elles se sont retrouvées dans leur configuration actuelle.
"Avec Lucie, nous allons vers huit astéroïdes inédits en 12 ans avec un seul vaisseau spatial, " a déclaré Tom Statler, Lucy, scientifique du projet au siège de la NASA à Washington. "C'est une fantastique opportunité de découverte alors que nous sondons dans le passé lointain de notre système solaire."
En suivant tous les protocoles de pandémie, Les membres de l'équipe de Lucy ont passé les huit dernières semaines au Kennedy Space Center de la NASA en Floride, préparer le vaisseau spatial pour le vol. Les ingénieurs ont testé la mécanique du vaisseau spatial, électrique, et des systèmes thermiques et s'est entraîné à exécuter la séquence de lancement depuis les centres d'opérations de la mission à Kennedy et Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado. Début août, les ingénieurs ont installé l'antenne à gain élevé du vaisseau spatial, sa deuxième caractéristique la plus importante après les panneaux solaires expansifs, qui permettra au vaisseau spatial de communiquer avec la Terre.
« Il y a eu beaucoup de travail pratique, " a déclaré Donya Douglas-Bradshaw, Lucy chef de projet au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Cet été est passé si vite, il est difficile de croire que nous sommes presque au lancement."
Le 18 septembre, les ingénieurs de propulsion ont fini de remplir les réservoirs de carburant de Lucy avec environ 1, 600 livres (725 kilogrammes) d'hydrazine liquide et d'oxygène liquide, qui représentent 40 % de la masse de l'engin spatial. Le carburant sera utilisé pour des manœuvres précises qui propulseront Lucy vers ses destinations d'astéroïdes dans les délais, tandis que les panneaux solaires, chacun de la largeur d'un autobus scolaire, rechargeront les batteries qui alimenteront les instruments des engins spatiaux.
Le vaisseau spatial Lucy sera bientôt emballé dans les deux moitiés du carénage du lanceur, qui se refermera autour d'elle comme une coquille. Une fois le vaisseau spatial encapsulé, l'équipe de Lucy pourra communiquer avec elle électriquement grâce à un "cordon ombilical".
"Lancer un vaisseau spatial, c'est presque comme envoyer un enfant à l'université - vous avez fait ce que vous pouvez pour qu'il soit prêt pour cette prochaine grande étape par lui-même, " dit Hal Levison, l'investigateur principal de la mission Lucy, basé au Southwest Research Institute de Boulder, Colorado.
Début octobre, le vaisseau spatial encapsulé sera transporté vers l'installation d'intégration de véhicules à la station de la force spatiale de Cap Canaveral, où il sera "accouplé" avec la fusée United Launch Alliance Atlas V 401. L'Atlas V décollera du Space Launch Complex 41. La fusée transportera Lucy en dehors de l'atmosphère terrestre pour commencer le long voyage vers les astéroïdes troyens.
Quelques jours avant le lancement, des ingénieurs alimenteront le vaisseau spatial Lucy en préparation de la mission. Ce processus prendra environ 20 minutes.
"Le vaisseau spatial sera en configuration de lancement et l'équipe d'ingénierie surveillera en permanence sa santé et son état pour s'assurer que Lucy est prête à partir, " a déclaré Jessica Lounsbury, l'ingénieur système du projet Lucy chez Goddard. "Et puis c'est le jour du lancement."
La première tentative de lancement de Lucy est prévue pour 5 h 34 HAE le 16 octobre. Ce jour-là, l'équipe sera "appelée aux gares" à 1h du matin, c'est à ce moment-là que tout le monde doit arriver au contrôle de mission et à d'autres stations pour surveiller le vaisseau spatial et exécuter les procédures de compte à rebours de lancement complet. Si les conditions météorologiques ou tout autre problème interdisent un lancement ce jour-là, l'équipe aura des opportunités de lancement supplémentaires à partir du jour suivant.
Institut de recherche du sud-ouest à Boulder, Colorado, est l'institution d'origine du chercheur principal de la mission Lucy. Goddard assure la gestion globale de la mission, ingénierie des systèmes, et l'assurance de la sécurité et de la mission. Espace Lockheed Martin à Littleton, Colorado, construit le vaisseau spatial. Lucy est la 13e mission du programme Discovery de la NASA. Le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama, gère le programme de découverte pour la direction de la mission scientifique de l'agence à Washington. Le lancement est géré par le Launch Services Program de la NASA basé à Kennedy.
