Composé de cinq images, cette mosaïque du "Delta Scarp" du cratère Jezero a été prise le 17 mars, 2021, par la caméra Remote Microscopic Imager (RMI) à bord du rover Perseverance de la NASA à 1,4 miles (2,25 kilomètres) de distance. Les scientifiques pensent que l'escarpement de 115 mètres de large est une partie des vestiges d'un dépôt de sédiments en forme d'éventail résultant de la confluence entre une ancienne rivière et un ancien lac. Crédit :NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/ASU/MSSS
La photo préférée d'un scientifique du rover Persévérance de la jeune mission sur Mars offre un nouvel angle sur une caractéristique de surface ancienne et intrigante.
Demandez à n'importe quel explorateur de l'espace, et ils auront une ou deux images préférées de leur mission. Pour Bill Anders d'Apollo 8, c'était une image regardant la Terre depuis près de la Lune. L'astronaute Randy Bresnik récompense une photo d'une aurore qu'il a prise à bord de la Station spatiale internationale. Et pour Vivian Sun, un scientifique du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, c'est une image prise par le rover Perseverance Mars de la NASA de l'un des escarpements du cratère Jezero (long, pentes raides au bord d'un plateau) – si loin mais pourtant si proche.
Sun sait que les gros plans de ce que l'équipe scientifique du rover a nommé « l'escarpement du delta » et de ses conglomérats (cailloux à gros grains mélangés à du sable transformé en roche) et des lits croisés (couches inclinées de roche sédimentaire) peuvent, à première vue, semble être quelque chose que seul un géologue pourrait aimer. Mais, le co-responsable de la première campagne scientifique de Persévérance veut vous assurer que tout ce qui lui manque en panache cinématographique, cette mosaïque martienne compense en importance géologique.
"J'étudie le cratère Jezero depuis des années et j'ai dû regarder des images orbitales de l'escarpement du delta plus de mille fois, " a dit Sun. " Mais vous ne pouvez pas apprendre beaucoup de choses de l'orbite, et quand cette image de l'escarpe est descendue sur Terre du rover après l'atterrissage, cela m'a littéralement coupé le souffle. C'est un favori parce que pour la première fois, j'ai pu voir des preuves réelles des conglomérats et des lits croisés que nous avions supposés. »
Cette image annotée du cratère Jezero de Mars montre l'emplacement du rover Perseverance de la NASA (point jaune) et le champ de vision de sa caméra Remote Microscopic Imager (RMI) lorsqu'il a pris une série d'images de l'escarpement du delta le 17 mars. 2021. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Université de l'Arizona
Les conglomérats sont cimentés ensemble dans un environnement aqueux, et la stratification croisée peut être la preuve d'un mouvement de l'eau enregistré par des vagues ou des ondulations de sédiments meubles sur lesquels l'eau est passée il y a longtemps. Les deux caractéristiques sont précisément le genre que Sun et l'équipe scientifique espéraient trouver dans Jezero. Il y a environ 3,8 milliards d'années, le cratère abritait probablement un plan d'eau de la taille du lac Tahoe, ainsi qu'une rivière et un delta en forme d'éventail formé par les dépôts sédimentaires de cette rivière.
"Nous savons depuis un certain temps qu'il y a des milliards d'années, l'escarpement du delta de Jezero abritait une rivière tumultueuse, " a déclaré Sun. " Maintenant, nous savons que nous pourrons voir de près les preuves de ce système fluvial, avoir une meilleure idée de sa taille et de la force de l'eau qui la traverse. Et parce que la rivière a déposé des sédiments et d'autres matériaux à l'escarpement non seulement à l'intérieur de Jezero mais aussi à l'extérieur, ce devrait être un endroit incroyable pour rechercher des signes de vie ancienne."
La mission prévoit d'explorer la région de l'escarpement du delta au cours de la deuxième campagne scientifique de Persévérance, quelque part l'année prochaine. Maintenant, le rover en est aux premiers jours de sa première campagne scientifique, explorant une parcelle de fond de cratère de 1,5 mile carré (4 kilomètres carrés) qui peut contenir les couches les plus profondes (et les plus anciennes) de substrat rocheux exposé de Jezero, ainsi que d'autres caractéristiques géologiques intrigantes. C'est au cours de cette première campagne qu'ils prélèveront les premiers échantillons d'une autre planète pour un retour sur Terre lors d'une future mission.
Quant à la photo préférée de Sun, il montre une partie de l'escarpement de 377 pieds de large (115 mètres de large). Il a été assemblé à partir de cinq images prises par la caméra Remote Microscopic Imager (RMI) du rover le 17 mars. 2021 (le 26e jour martien, ou sol de la mission), de 1,4 miles (2,25 kilomètres) de distance.
Une partie de l'instrument SuperCam, le RMI peut repérer un objet de la taille d'une balle molle à près d'un mile de distance, permettant aux scientifiques de prendre des images de détails à de longues distances. Il peut également observer des grains de poussière aussi petits que quatre millièmes de pouce (100 microns). Perché au sommet du mât du rover, La tête de capteur de 12 livres (5,6 kilogrammes) de SuperCam peut effectuer cinq types d'analyses pour étudier la géologie de Mars et aider les scientifiques à choisir les roches que le rover doit échantillonner dans sa recherche de signes d'une ancienne vie microbienne.
En savoir plus sur la mission
Un objectif clé de la mission de Persévérance sur Mars est l'astrobiologie, y compris la recherche de signes d'une vie microbienne ancienne. Le rover caractérisera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrir la voie à l'exploration humaine de la planète rouge, et soyez la première mission à collecter et à mettre en cache la roche et le régolithe martiens (roche brisée et poussière).
Missions ultérieures de la NASA, en coopération avec l'ESA (Agence spatiale européenne), enverrait un vaisseau spatial sur Mars pour collecter ces échantillons scellés à la surface et les renvoyer sur Terre pour une analyse approfondie.
La mission Mars 2020 Perseverance fait partie de l'approche d'exploration de la Lune vers Mars de la NASA, qui comprend des missions Artemis sur la Lune qui aideront à préparer l'exploration humaine de la planète rouge.
