Comme Carl Sagan l'a dit un jour, "Le ciel nous appelle. Si nous ne nous détruisons pas, nous nous aventurerons un jour vers les étoiles." Et nos premiers émissaires vers les étoiles seront des sondes robotiques. Ces sondes interstellaires seront largement autonomes, mais nous voudrons communiquer avec eux. Tout au moins, nous voudrons qu'ils téléphonent à la maison et nous disent ce qu'ils ont découvert. Les étoiles sont lointaines, les sondes devront donc faire un appel très longue distance.

Actuellement, nous communiquons avec des sondes spatiales dans tout le système solaire via le Deep Space Network (DSN). Il s'agit d'un ensemble de stations d'antennes situées dans le monde entier. Chaque station dispose d'une grande parabole de 70 mètres et de plusieurs paraboles plus petites. Des antennes paraboliques aussi grandes sont nécessaires car les signaux d'une sonde spatiale sont plutôt faibles, et ils s'affaiblissent avec l'augmentation de la distance.

Quand nous commençons à envoyer des sondes à d'autres étoiles, nous allons avoir besoin d'un réseau de communication interstellaire. Peut-être un Internet à l'échelle de la galaxie. Mais nous ne savons toujours pas comment en faire un. Bien que nous puissions transmettre des signaux radio puissants dans l'espace, la force de ces signaux s'affaiblit sur les distances stellaires. La plupart de ce que nous transmettons ne pourrait pas être détecté au-delà de quelques années-lumière compte tenu de notre technologie actuelle. Plusieurs solutions ont été proposées, comme l'utilisation d'une lumière laser focalisée, mais une nouvelle étude examine l'utilisation de lentilles gravitationnelles pour faire le travail.

Les signaux radio sont un bon choix pour les distances interstellaires car ils peuvent transmettre une bonne quantité de données à une puissance relativement faible. C'est pourquoi nous utilisons la radio pour la communication interplanétaire. L'inconvénient est que parce que les ondes radio ont une longue longueur d'onde, ils sont difficiles à focaliser dans une seule direction. Nous pouvons pointer un faisceau étroit de lumière laser sur une étoile particulière, mais nous ne pouvons pas facilement focaliser un faisceau étroit de lumière radio. Et nos signaux radio devront être focalisés pour traverser des années-lumière.

Cette nouvelle étude examine comment les signaux radio pourraient être focalisés par le soleil ou les étoiles proches. Puisque les étoiles déforment gravitationnellement l'espace qui les entoure, la lumière passant près d'une étoile peut être lentille gravitationnellement. Cet effet peut être utilisé pour focaliser la lumière radio de la même manière qu'une lentille en verre focalise la lumière optique. Dans ce nouveau papier, Claudio Maccone a fait quelques calculs de base sur le type de bande passante que l'on pouvait obtenir entre le soleil et les étoiles proches telles que Alpha Centauri et l'étoile de Barnard. Le débit de données pourrait être de l'ordre du kilobit/seconde, ce qui est de l'ordre des vieux jours d'Internet commuté. Pas génial selon les normes modernes, mais certainement assez pour transmettre des images et des données utiles d'une autre étoile.