Trois astronomes de l'OU ont annoncé aujourd'hui des découvertes révolutionnaires permettant aux scientifiques de comprendre les planètes en dehors du système solaire. Professeur Carole Haswell, Le Dr Daniel Staab et le Dr John Barnes en ont découvert trois, Nouveau, systèmes planétaires voisins.

Les recherches menées par le professeur Haswell ont découvert les exoplanètes – des planètes en dehors du système solaire – dans le cadre du projet Dispersed Matter Planet (DMPP).

Projet Planète Matière Dispersée

Le projet a été financé par le UK Science and Technology Facilities Council et comprend une équipe internationale de chercheurs. L'équipe du projet a utilisé le moteur de recherche de planètes à vitesse radiale haute précision (HARPS), un spectrographe de recherche de planètes de haute précision, sur le télescope de 3,6 m de l'Observatoire européen austral à La Silla au Chili, pour détecter les systèmes planétaires.

L'équipe a étudié des étoiles connues sous le nom de DMPP-1, DMPP-2 et DMPP-3. Les planètes découvertes, DMPP-1b, DMPP-1c, DMPP-1d, DMPP-1e, DMPP-2b et DMPP-3Ab, sont très proches des étoiles et sont chauffés à des températures de 1100 degrés C à 1800 degrés C. À ces températures, l'atmosphère et même la surface rocheuse de la planète peuvent être perdues, et une partie de ce matériau se disperse pour former une fine enveloppe de gaz.

Ce linceul filtre la lumière de l'étoile, produisant des indices qui ont permis à l'équipe de choisir la petite fraction d'étoiles avec ces inhabituelles, planètes très chaudes. Avec une étude plus approfondie, la composition chimique de la virole peut être mesurée, révélant le type de roche à la surface de la planète chaude.

Planètes hors du système solaire

Les nouvelles planètes, en particulier le DMPP-1d, DMPP-1e et DMPP-3Ab, pourrait détenir la clé pour débloquer la géologie des planètes rocheuses en dehors du système solaire de la Terre.

Professeur Carole Haswell, responsable de l'Astronomie à l'Open University, mentionné, « Ces nouvelles découvertes sont très prometteuses pour de futures études. Elles devraient nous permettre de mesurer les relations entre la masse, la taille et la composition des planètes en dehors de notre propre système solaire.

"Nous pouvons maintenant voir comment les planètes en général sont construites, et si notre propre planète est typique. Par exemple, nous ne savons pas encore si c'est une coïncidence que dans le système solaire, la Terre et Vénus sont les plus gros objets rocheux et ont la plus grande fraction de leur masse en fer."

Nouvelles découvertes expliquées

DMPP-1 a trois planètes super-Terre chaudes avec des masses entre trois et 10 fois celle de la Terre, chacun en orbite autour de l'étoile tous les quelques jours. Il a également une planète chaude de masse Neptune qui orbite autour de l'étoile tous les 20 jours.

Dr Daniel Staab, un ancien Ph.D. étudiant à l'Université Ouverte, a déclaré:"DMPP-1 héberge un système planétaire très important avec trois exoplanètes de faible masse dont nous pouvons mesurer la composition."

DMPP-2b est une planète géante dont la masse est presque la moitié de celle de Jupiter sur une orbite de cinq jours. Il avait été négligé dans les études précédentes parce que l'étoile palpite, qui obscurcit la signature de l'attraction gravitationnelle de la planète en orbite.

Commentant la plus excitante de ces nouvelles découvertes, Dr John Barnes, chercheur à l'Open University, mentionné, "DMPP-3 a été une énorme surprise, nous cherchions un petit signal indiquant une orbite, planète de faible masse, mais la première chose que nous avons trouvée était un signal énorme dû à une étoile compagne à laquelle nous ne nous attendions pas."

L'étoile compagne, DMPP-3B, est juste assez massif pour soutenir la fusion de l'hydrogène, et fait partie de la masse la plus faible de toutes les étoiles alimentées par le même mécanisme que le soleil. Ces minuscules étoiles sont très faibles et difficiles à trouver. Après avoir pris en compte cette étoile sombre, Le Dr Barnes et l'équipe ont trouvé une planète, DMPP-3Ab, deux ou trois fois plus massive que la Terre, en orbite autour de l'étoile la plus brillante tous les sept jours. Le Dr Barnes a dit :"Il est difficile de voir comment la planète est arrivée là."