Un nuage de gaz et de poussière découpé ressemble à une lanterne céleste sur cette image du télescope spatial Spitzer de la NASA.

Une étoile massive, connue sous le nom d'étoile de type O et environ 15 à 20 fois plus lourde que le soleil, est probablement responsable de la sculpture de cette citrouille cosmique. Une étude récente de la région suggère que le puissant flux de rayonnement et de particules de l'étoile a probablement balayé la poussière et le gaz environnants vers l'extérieur, créant des rainures profondes dans ce nuage, qui est connu comme une nébuleuse.

Spitzer, qui détecte la lumière infrarouge, vu l'étoile briller comme une bougie au centre d'une citrouille évidée. Les auteurs de l'étude ont à juste titre surnommé la structure la "nébuleuse Jack-o'-lantern".

Une pléthore d'objets dans l'univers émettent de la lumière infrarouge, souvent sous forme de chaleur, les objets ont donc tendance à émettre plus de lumière infrarouge plus ils sont chauds.

Invisible à l'œil humain, trois longueurs d'onde de lumière infrarouge composent l'image multicolore de la nébuleuse vue ici. Le vert et le rouge représentent la lumière émise principalement par les poussières rayonnant à différentes températures, bien que certaines étoiles rayonnent également de manière proéminente dans ces longueurs d'onde. La combinaison de vert et de rouge dans l'image crée des teintes jaunes. Le bleu représente une longueur d'onde majoritairement émise, dans cette image, par les étoiles et certaines régions très chaudes de la nébuleuse, tandis que les régions blanches indiquent où les objets sont brillants dans les trois couleurs. L'étoile de type O apparaît comme une tache blanche au centre d'une coquille de poussière rouge près du centre de la région creusée.

Une version à contraste élevé de la même image rend la longueur d'onde rouge plus prononcée. Ensemble, les longueurs d'onde rouges et vertes créent une teinte orange. L'image met en évidence des contours dans la poussière ainsi que les régions les plus denses de la nébuleuse, qui paraissent les plus brillants.

L'étude qui a produit ces observations apparaît dans le Journal d'astrophysique et examiné une région dans la région externe de la galaxie de la Voie lactée. (Notre soleil est à mi-chemin du bord de la galaxie en forme de disque.) Les chercheurs ont utilisé la lumière infrarouge pour compter les très jeunes étoiles à différents stades de développement précoce dans cette région. Ils ont également compté des protoétoiles, des étoiles infantiles encore emmaillotées dans les nuages ​​de poussière denses dans lesquels elles sont nées. Lorsqu'il est combiné avec les décomptes d'étoiles adultes dans ces régions, ces données aideront les scientifiques à déterminer si les taux de formation d'étoiles et de planètes dans les régions externes de la galaxie diffèrent des taux dans les régions médianes et internes.

Les scientifiques savent déjà que les conditions diffèrent légèrement dans ces zones extérieures. Par exemple, les nuages ​​interstellaires de gaz et de poussière y sont plus froids et plus clairsemés qu'ils ne le sont près du centre de la galaxie (ce qui peut réduire le taux de formation d'étoiles). Les nuages ​​en formation d'étoiles dans ces zones extérieures contiennent également des quantités inférieures d'éléments chimiques lourds, dont le carbone, l'oxygène et d'autres ingrédients pour la vie telle que nous la connaissons. Finalement, d'autres études comme celle-ci pourraient également déterminer si des planètes de composition similaire à la Terre sont plus ou moins communes dans la galaxie externe que dans notre voisinage galactique local.

Les données utilisées pour créer cette image ont été collectées lors de la "mission froide, " qui s'est déroulée entre 2004 et 2009.