Cette image fantomatique montre ce qui peut arriver lorsqu'un nuage interstellaire passe trop près d'une étoile. Nébuleuse de Mérope de Barnard, également connu sous le nom IC 349, est un nuage de gaz et de poussière interstellaires traversant l'amas d'étoiles des Pléiades à une vitesse relative de 11 kilomètres par seconde. Il passe près de l'étoile Merope, situé à 0,06 années-lumière du nuage, ce qui équivaut à environ 3, 500 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Ce passage perturbe la nébuleuse et crée l'effet vaporeux vu dans l'image.

Merope est situé juste à la sortie du cadre en haut à droite. La lumière de l'étoile est réfléchie par la surface du nuage, qui l'éclaire pour devenir ce que les astronomes appellent une nébuleuse par réflexion. Les faisceaux de lumière en haut à droite de l'étoile sont un effet produit par le télescope, mais les étranges volutes de lumière du coin inférieur gauche au coin supérieur droit sont réelles.

Les astronomes pensent que la pression de rayonnement de l'étoile agit comme un tamis pour séparer les particules de poussière de différentes tailles. Alors que la nébuleuse s'approche de Merope, la lumière des étoiles ralentit les particules de poussière, mais les petites particules ralentissent plus que les grosses particules. En effet, les lignes presque droites qui tendent vers Merope dans cette vue sont faites de grosses particules, tandis que les particules de plus petite taille sont à la traîne pour créer la structure vaporeuse en bas à gauche.

La nébuleuse continuera son approche vers Merope au cours des prochains milliers d'années et finira par dépasser l'étoile, s'il survit. L'étude de l'interaction de la nébuleuse avec l'étoile est importante car elle permet d'observer la matière interstellaire dans une situation inhabituelle et d'en apprendre davantage sur la poussière interstellaire.

La nébuleuse près de Merope a été découverte en 1890 par E.E. Barnard à l'aide du télescope de 36 pouces de l'observatoire Lick en Californie. Cette image a été capturée par le télescope spatial NASA/ESA Hubble le 19 septembre 1999 et a été initialement publiée en 2000.