Des souris mâles qui ont passé plus d'un mois dans l'espace ont réussi à se reproduire sur Terre, une étude a trouvé, la première preuve de la façon dont les voyages dans l'espace affectent la reproduction chez les mammifères.

Il y a eu des signes que passer du temps dans l'espace pourrait affecter négativement les spermatozoïdes, y compris les dommages causés par les radiations observés dans le sperme de souris lyophilisé qui a passé neuf mois dans l'espace, et une diminution du nombre de spermatozoïdes chez les rats qui ont passé 13 jours en orbite.

La recherche a examiné 12 souris mâles qui ont passé 35 jours à bord de la Station spatiale internationale dans des cages spécialement conçues.

Certaines souris ont connu l'apesanteur de la microgravité, tandis que d'autres étaient dans des cages conçues pour offrir une gravité artificielle.

A leur retour sur Terre, les chercheurs ont utilisé le sperme des souris pour féconder les ovules de souris femelles qui n'avaient pas fait de voyage dans l'espace, et a découvert que les rongeurs astronautes produisaient une progéniture en bonne santé.

L'équipe, dirigé par Masahito Ikawa, professeur à l'université d'Osaka, a également examiné les organes reproducteurs des souris voyageant dans l'espace, et vérifié leur progéniture pour tout signe que leur filiation avait des effets négatifs.

"Nous concluons que les séjours de courte durée dans l'espace ne causent pas de défauts manifestes dans la fonction physiologique des organes reproducteurs mâles, fonction du sperme, et la viabilité de la descendance, " indique l'étude publiée mardi dans la revue Rapports scientifiques .

La recherche médicale a déjà montré que les voyages dans l'espace ont une variété d'effets négatifs sur la santé, y compris la détérioration de la masse musculaire et osseuse, ainsi que des mutations cellulaires causées par l'exposition aux rayonnements.

Et des études antérieures ont examiné les effets des voyages spatiaux sur les systèmes reproducteurs d'espèces, notamment les oursins et les oiseaux.

Mais la nouvelle étude est la première à examiner les effets des voyages spatiaux au niveau moléculaire.

La recherche n'est cependant qu'une première incursion, et n'indique pas nécessairement comment les systèmes reproducteurs des souris humaines - ou même des souris femelles - sont affectés par les voyages dans l'espace.

Les chercheurs ont déclaré qu'ils aimeraient examiner certains aspects, notamment la façon dont les voyages dans l'espace affectent les niveaux d'hormones reproductives mâles et l'expression génétique dans les organes reproducteurs.

"L'ère où les gens peuvent facilement aller dans l'espace arrive, " dit l'étude.

"Des études sur les effets de l'environnement spatial sur le système reproducteur sont nécessaires pour prévenir les effets indésirables dans la prochaine génération."

© 2019 AFP