La NASA a dévoilé jeudi le calendrier du programme "Artemis" qui ramènera des astronautes sur la Lune pour la première fois en un demi-siècle, dont huit lancements programmés et une mini-station en orbite lunaire d'ici 2024.

Les missions lunaires originales ont été nommées pour Apollo - Artémis était sa sœur jumelle dans la mythologie grecque, et la déesse de la chasse, désert et la Lune.

L'administrateur Jim Bridenstine a confirmé qu'Artemis 1 sera une mission sans équipage autour de la Lune prévue pour 2020.

Viendra ensuite Artemis 2, qui orbitera autour du satellite terrestre avec un équipage vers 2022; suivi enfin d'Artemis 3 qui mettra les astronautes sur le sol lunaire en 2024, dont la première femme.

Les trois seront lancés dans l'espace par la plus grosse fusée de tous les temps, le système de lancement spatial (SLS) dirigé par Boeing, qui est actuellement en cours de développement mais a connu de nombreux retards et a été critiqué dans certains milieux comme un programme d'emplois pléthorique.

A son sommet sera fixée la capsule Orion, dont Lockheed Martin est le maître d'œuvre.

En plus de ces missions, qui seront tous les efforts de la NASA, il y aura cinq lancements transportant les blocs de construction de la mini-station lunaire "Gateway" qui servira de point d'étape pour l'alunissage.

Ceux-ci seront réalisés entre 2022 et 2024 par des entreprises spatiales privées, que la NASA paiera pour leurs services.

La station orbitale sera initialement constituée d'un simple élément d'alimentation et de propulsion et d'un petit module d'habitat. En 2024, les astronautes s'y arrêteront en route vers la Lune.

Ils descendront ensuite à la surface sur un atterrisseur.

Une partie de l'atterrisseur restera sur la Lune tandis que l'autre partie décollera et permettra aux astronautes de retourner à leur station, où ils monteront à bord de la capsule Orion et retourneront sur Terre.

Bridenstine a déclaré jeudi que la NASA avait choisi la société privée Maxar pour construire le premier module de la station, l'élément de puissance et de propulsion, qui reposerait sur d'énormes panneaux solaires.

Dans les mois à venir, La NASA devra décider qui construira l'atterrisseur. Des géants de l'aérospatiale tels que Boeing et Lockheed Martin sont en lice pour le contrat, tout comme de nouveaux acteurs comme Blue Origin de Jeff Bezos.

"Nous ne possédons pas le matériel, nous achetons le service, " a déclaré Bridenstine de l'atterrisseur. " Le but ici est la vitesse. 2024 approche à grands pas."

Il a ajouté:"Notre objectif est à terme de passer sur Mars et de ne pas rester coincé à la surface de la Lune"

© 2019 AFP