Sommets dans le cratère Tycho de la lune. Crédit : NASA Goddard/Université d'État de l'Arizona
Une caméra unique en son genre développée en partenariat entre CU Boulder et Ball Aerospace atterrira bientôt sur la lune.
La NASA a annoncé aujourd'hui avoir sélectionné l'instrument scientifique, appelé Lunar Compact Infrared Imaging System (L-CIRiS), pour son programme Commercial Lunar Payload Services.
La caméra accompagnera l'un des trois atterrisseurs robotiques qui atterriront sur la surface lunaire au cours des prochaines années, une étape clé dans l'objectif de la NASA de renvoyer les gens sur la lune d'ici 2024.
Le scientifique planétaire Paul Hayne, qui dirige le développement de l'instrument, a déclaré que le but est de collecter de meilleures cartes de la surface lunaire pour comprendre comment elle s'est formée et son histoire géologique. L-CIRiS utilisera la technologie infrarouge pour cartographier les températures des ombres et des rochers qui parsèment la surface lunaire plus en détail que toutes les images à ce jour.
Et, Hayne a ajouté, l'équipe pense que des caméras similaires pourraient faire du stop dans de nombreuses autres missions lunaires.
"Dans L-CIRIS, nous avons conçu un instrument de pointe dans un très petit emballage, " dit Hayne, professeur adjoint au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de CU Boulder (LASP). "Nous pouvons envisager d'inclure une caméra infrarouge basée sur L-CIRiS sur presque toutes les missions lunaires à venir, pour la science et la reconnaissance."
Ball Aerospace, basé au Colorado, construira l'instrument, et des chercheurs de l'Université de Floride centrale et de l'Université de Californie, Los Angeles contribuera au projet.
"La collecte de meilleures données à la surface de la lune sera une étape cruciale pour comprendre non seulement comment ce corps a évolué, mais aussi pour ouvrir la voie au retour des astronautes américains, " a déclaré Daniel Baker, directeur du LASP. "Ce projet met en évidence la façon dont les scientifiques du LASP s'associent avec les meilleurs ingénieurs et partenaires industriels pour ouvrir la voie à la prochaine génération d'exploration spatiale humaine."
Atterrir
Une simulation du niveau de détail que la caméra infrarouge de L-CIRiS révélera de la surface de la lune. Crédit :Ball Aerospace
Le programme d'atterrisseur commercial est un élément essentiel de cette prochaine vague de voyages lunaires. En mai, La NASA a sélectionné trois sociétés :Astrobotic, Intuitive Machines et Orbit Beyond — pour envoyer un vaisseau spatial robotique sur la Lune dès 2020.
Ces missions seront, en partie, tester des sites d'atterrissage possibles pour des missions humaines dans les années suivantes, des cratères sur la face proche de la lune à d'éventuels dépôts de glace près des pôles lunaires.
Hayne ne sait pas encore où L-CIRiS se dirigera sur la lune. Mais l'instrument aura un gros coup de poing une fois arrivé.
C'est parce que la caméra infrarouge se placera directement sur l'un des atterrisseurs commerciaux et balayera la zone autour de laquelle elle descend, commençant à quelques mètres de l'atterrisseur et s'étendant jusqu'à l'horizon. Les images permettront aux scientifiques de déterminer de quoi sont faits les matériaux du site d'atterrissage et leur densité.
De telles images détaillées peuvent également aider à assurer la sécurité des astronautes lorsqu'ils font atterrir leur propre vaisseau spatial sur des sites similaires.
"Les données de L-CIRiS aideront à planifier le futur atterrisseur, missions de rover et d'astronautes en identifiant les roches dangereuses et en déterminant la densité du sol lunaire, " dit Hayne, également du Département des sciences astrophysiques et planétaires.
Et il pourrait tracer ce qui est, peut-être, la ressource la plus précieuse de la lune :l'eau.
Les scientifiques savent que la glace existe à la surface de la lune, généralement dans les ombres projetées par les cratères près des pôles. Mais ils ne savent pas quelles conditions sont les plus propices à la formation de cette glace lunaire. Les données de L-CIRiS peuvent aider les chercheurs à développer une image plus complète de comment et où l'eau s'accumule sur la lune.
Hayne dit qu'il est également ravi de voir son travail devenir un petit morceau de ce qu'il espère être un enthousiasme national renouvelé pour l'exploration de l'espace.
"Je pense que retourner sur la lune et y établir une présence permanente inspirera les gens, " a déclaré Hayne. "Je pense que cela conduira beaucoup de petites filles et de petits garçons à poursuivre une carrière scientifique."
