Cette image mise à disposition par la NASA en mars 2017 montre Pluton illuminé par derrière par le soleil alors que le vaisseau spatial New Horizons s'en éloigne à une distance d'environ 120, 000 milles (200, 000 kilomètres). La sonde sonnera en 2019 en explorant un monde encore plus lointain et mystérieux. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
L'équipe du vaisseau spatial qui nous a fait des gros plans de Pluton sonnera la nouvelle année en explorant un monde encore plus lointain et mystérieux.
Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA passera devant le maigre, objet glacé surnommé Ultima Thule (TOO-lee) peu après le coup de minuit.
Un milliard de miles au-delà de Pluton et à 4 milliards de miles de la Terre (1,6 milliard de kilomètres et 6,4 milliards de kilomètres), Ultima Thule sera le monde le plus lointain jamais exploré par l'humanité. C'est ce qui rend cette cible de surgélation si attrayante; c'est une relique préservée remontant à l'origine de notre système solaire il y a 4,5 milliards d'années. Aucun vaisseau spatial n'a visité quelque chose d'aussi primitif.
« Qu'est-ce qui pourrait être plus excitant que ça ? a déclaré le scientifique du projet Hal Weaver de l'Université Johns Hopkins, fait partie de l'équipe Nouveaux Horizons.
Scientifique principal Alan Stern du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado, s'attend à ce que la rencontre du Nouvel An soit plus risquée et plus difficile que le rendez-vous avec Pluton :le vaisseau spatial est plus ancien, la cible est plus petite, le survol est plus proche et la distance de nous est plus grande.
NOUVEAUX HORIZONS
La NASA a lancé le vaisseau spatial en 2006; c'est à peu près la taille d'un petit piano à queue. Il a survolé Pluton en 2015, offrant les premières vues rapprochées de la planète naine. Avec le survol très réussi derrière eux, les planificateurs de mission ont obtenu une extension de la NASA et ont jeté leur dévolu sur une destination au cœur de la ceinture de Kuiper. Aussi lointain qu'il soit, Pluton est à peine dans la ceinture de Kuiper, la soi-disant zone crépusculaire s'étendant au-delà de Neptune. Ultima Thule est au cœur de la Twilight Zone.
Cette illustration fournie par la NASA montre le vaisseau spatial New Horizons. La NASA a lancé la sonde en 2006; c'est à peu près la taille d'un petit piano à queue. (NASA/JHUAPL/SwRI via AP)
ULTIMA THULE
Cet objet de la ceinture de Kuiper a été découvert par le télescope spatial Hubble en 2014. Officiellement connu sous le nom de 2014 MU69, il a obtenu le surnom d'Ultima Thule lors d'un vote en ligne. Dans la littérature classique et médiévale, Thulé était le plus éloigné, endroit le plus septentrional au-delà du monde connu. Lorsque New Horizons a aperçu pour la première fois la boule de glace rocheuse en août, ce n'était qu'un point. De bonnes photos en gros plan devraient être disponibles le lendemain du survol.
SOMMES-NOUS DÉJÀ LÀ?
New Horizons fera son approche la plus proche aux petites heures du 1er janvier à 00h33 HNE. Le vaisseau spatial zoomera à moins de 2, 200 milles (3, 500 kilomètres) d'Ultima Thulé, ses sept instruments scientifiques à plein régime. La côte devrait être dégagée :les scientifiques n'ont pas encore trouvé d'anneaux ou de lunes autour d'elle qui pourraient frapper le vaisseau spatial. New Horizons fonce dans l'espace à 31 ans 500 mph (50, 700 km/h), et même quelque chose d'aussi minuscule qu'un grain de riz pouvait le démolir. "Il y a du danger et du suspense, " Stern a déclaré lors d'une réunion d'automne d'astronomes. Il faudra environ 10 heures pour obtenir la confirmation que le vaisseau spatial a terminé - et a survécu - à la rencontre.
ÉVENTUELLEMENT DES JUMEAUX
Cette image composite mise à disposition par la NASA montre l'objet de la ceinture de Kuiper surnommé "Ultima Thule, " indiqué par le réticule au centre, avec des étoiles qui l'entourent le 16 août, 2018, fabriqué par le vaisseau spatial New Horizons. La luminosité des étoiles a été soustraite de l'image finale à l'aide d'une photo distincte de septembre 2017, avant que l'objet lui-même ne puisse être détecté. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
Les scientifiques pensent qu'Ultima Thule pourrait être deux objets en orbite étroite l'un autour de l'autre. Si un acte solo, il fait probablement 20 miles (32 kilomètres) de long au maximum. Imaginez une pomme de terre au four. "Concombre, peu importe. Choisissez votre légume préféré, " a déclaré l'astronome Carey Lisse de Johns Hopkins. Il pourrait même s'agir de deux corps reliés par un cou. Si des jumeaux, chacun pourrait avoir un diamètre de 9 à 12 miles (15 à 20 kilomètres).
CARTOGRAPHIE MISSON
Les scientifiques cartographieront Ultima Thule de toutes les manières possibles. Ils anticipent les cratères d'impact, éventuellement aussi des fosses et des dolines, mais sa surface pourrait aussi s'avérer lisse. Quant à la couleur, Ultima Thule devrait être plus foncé que le charbon, brûlé par des éons de rayons cosmiques, avec une teinte rougeâtre. Rien est certain, bien que, y compris son orbite, si grand qu'il faut près de 300 de nos années terrestres pour faire le tour du soleil. Les scientifiques disent qu'ils en savent juste assez sur l'orbite pour l'intercepter.
COMPARAISON DES FLYBYS
New Horizons se rapprochera considérablement d'Ultima Thule que de Pluton :2, 220 milles contre 7, 770 milles (3, 500 kilomètres contre 12, 500 kilomètres). À la fois, Ultima Thule est 100 fois plus petit que Pluton et donc plus difficile à suivre, rendre tout plus difficile. Cela a pris 4 heures et demie, dans chaque sens, pour les contrôleurs de vol du laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins à Laurel, Maryland, pour recevoir un message vers ou depuis New Horizons à Pluton. Comparez cela avec plus de six heures à Ultima Thule.
Cette image mise à disposition par la NASA vendredi, 24 juillet 2015 montre une combinaison d'images capturées par le vaisseau spatial New Horizons avec des couleurs améliorées pour montrer les différences dans la composition et la texture de la surface de Pluton. Les images ont été prises lorsque le vaisseau spatial avait 280, 000 milles (450, 000 kilomètres) loin. (NASA/JHUAPL/SwRI via AP)
ET APRÈS
Il faudra près de deux ans à New Horizons pour renvoyer toutes ses données sur Ultima Thule. Un survol d'un monde encore plus lointain pourrait être en vue dans les années 2020, si la NASA approuve une autre prolongation de mission et que le vaisseau spatial reste en bonne santé. Tout au moins, les New Horizons à propulsion nucléaire continueront d'observer des objets de loin, car il s'enfonce plus profondément dans la ceinture de Kuiper. Il y a d'innombrables objets là-bas, en attente d'être exploré.
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