Lorsque le nouvel atterrisseur InSight de la NASA atterrit sur Mars le 26 novembre pour commencer de nouvelles explorations de la structure intérieure de la planète rouge, Scott King de Virginia Tech attendra avec impatience les premiers retours de données.

Roi, professeur au Département de géosciences du Virginia Tech College of Science, dirige l'une des 24 nouvelles équipes de recherche sélectionnées l'été dernier par la NASA pour recevoir la science des données collectées par l'atterrisseur alors qu'il explore la planète au cours des quatre prochaines années. When InSight - c'est l'abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Géodésie, et Heat Transport – arrive sur Mars après son voyage de 301 millions de milles, l'explorateur robotique aura pour mission d'étudier la croûte de Mars, manteau, et noyau.

Selon les mots de la NASA, cette mission unique en son genre "donnera à la planète rouge son premier bilan approfondi depuis sa formation il y a 4,5 milliards d'années". Dans les mots du roi, "Je penserai beaucoup à ce qu'il y a à l'intérieur de Mars au cours des prochaines années." King se concentrera sur la taille du noyau de Mars et sur la façon dont il bouge et vacille, ou tourne.

« À la fin du projet, J'espère que nous avons un modèle pour la composition de l'intérieur de Mars, y compris la composition du noyau, la taille du noyau, et la composition du manteau rocheux au-dessus, " King a déclaré. " J'espère que ce modèle sera cohérent avec toutes les observations disponibles que nous avons - d'InSight, des météorites martiennes, des compositions des roches de surface des rovers, et des modèles globaux de gravité et de topographie. Connaître la composition nous aidera à comprendre l'évolution de Mars dans le temps :quand le champ magnétique a-t-il commencé et s'est-il arrêté ? Et pourquoi ça s'est arrêté ? Quelle est l'origine des grands volcans et pourquoi se trouvent-ils sur un hémisphère de Mars ?"

L'exploration de Mars par InSight n'est pas le premier projet de King avec la NASA. Il a fait partie de la mission Dawn at Ceres et continue d'étudier Cérès, le plus gros corps de la ceinture d'astéroïdes. Il a publié des articles sur Mercure, Vénus, Terre, et Mars. La planète rouge, bien que, est resté une priorité.

"J'ai toujours été fasciné par les grands volcans de Mars, dont Olympus Mons, le plus grand volcan du système solaire, " dit King. " Il me semblait contre-intuitif qu'une planète plus petite que la Terre aurait des volcans deux à trois fois plus gros que la Terre. "

Josh Murphy travaillera avec King, un doctorant en géosciences de Stafford, Virginie. "Je suis depuis longtemps curieux de la structure interne de Mars, en particulier l'état du noyau - solide contre liquide - et à quel point Mars actuelle est géologiquement active. Les données d'InSight aideront à répondre à ces questions et à fournir des contraintes clés pour mes recherches sur la modélisation de l'histoire volcanique de la planète rouge."

InSight a été lancé le 5 mai depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie et est géré par JPL, une division de Caltech, et fait partie du programme Discovery de la NASA.

Avant le lancement de l'engin, La NASA a reçu une centaine de propositions de scientifiques souhaitant rejoindre l'équipe scientifique d'InSight et travailler avec les données qui seraient renvoyées par InSight. King a fini par figurer parmi les 24 finalistes. Contrairement au télescope spatial Hubble de la NASA, où les scientifiques « empruntent » du temps sur l'observatoire pour entreprendre des missions spécifiques, Scott et ses collègues scientifiques feront partie d'un premier groupe de base pour avoir un premier aperçu des données collectées par InSight.

« Nous développons des modèles numériques utilisant des mesures en laboratoire pour interpréter les données sismiques, " King a dit. " Ce que nous voulons vraiment savoir, c'est quelle est la composition de l'intérieur et est-ce que cela change avec la profondeur ? Nous prenons les données sismiques et les comparons avec diverses compositions supposées et trouvons la composition qui correspond le mieux aux données."

La NASA a déclaré qu'un instrument de l'atterrisseur s'enfouirait sous la surface alors qu'il cherchait comment la planète s'était formée.

"L'étude de la structure intérieure de Mars répond à des questions clés sur la formation précoce des planètes rocheuses dans notre système solaire interne—Mercure, Vénus, Terre, et Mars, il y a plus de 4 milliards d'années, ainsi que des exoplanètes rocheuses, " a déclaré l'agence. Ce n'est pas la première fois que la NASA essaie d'étudier l'intérieur de la planète. Dans l'atterrisseur Viking de 1976, le sismomètre du robot a échoué car il était trop exposé à l'environnement venteux.