Depuis plus d'un siècle, les écrivains de science-fiction et les scientifiques spéculent sur la possibilité de coloniser un jour Mars. L'un des nombreux problèmes avec cette idée, cependant, est le climat martien glacial. Mars est beaucoup plus froid que la Terre, non seulement parce qu'il est plus éloigné du soleil mais parce que son atmosphère plus fine ne supporte pas un fort effet de serre.

L'Effet de Serre

Quand la lumière visible du soleil frappe la surface de Mars, elle est absorbée et convertie en chaleur. La planète re-rayonne une partie de cette chaleur dans l'espace sous la forme de rayonnement infrarouge. Les gaz à effet de serre tels que le CO2 sont transparents à la lumière visible mais absorbent fortement dans la partie infrarouge du spectre lumineux. Les gaz agissent comme une couverture qui emprisonne la chaleur et augmente la température. Cet effet est similaire à celui du verre de serre, qui garde l'air chaud à l'intérieur.

Les gaz dans l'atmosphère martienne

L'atmosphère martienne est plus de 95% de CO2 en volume. Les gaz restants sont un mélange d'azote, d'argon, d'oxygène et de monoxyde de carbone. Le CO2 est un puissant gaz à effet de serre, donc Mars a un effet de serre. Mais c'est très faible parce que l'atmosphère martienne est si mince - 100 fois moins dense que l'atmosphère de la Terre.

Un effet de serre historique sur Mars?

Certains scientifiques ont spéculé que Mars avait une fois effet de serre plus fort. En 1971, par exemple, les données du vaisseau spatial Mariner 9 ont montré que la température de surface sur Mars a augmenté de manière significative pendant une tempête de poussière, qui a temporairement piégé plus de chaleur près de la surface de la planète. L'astronome Carl Sagan a fait remarquer que dans de bonnes conditions, une augmentation suffisante de la température de surface ferait fondre les calottes polaires martiennes. Cela a été possible parce que les nuages ​​martiens sont faits de CO2 gelé. Chauffé suffisamment, le CO2 épaissirait l'atmosphère et contribuerait à réchauffer davantage. Sagan et d'autres astronomes ont spéculé que des événements de ce genre auraient pu se produire plus tôt dans l'histoire de la planète rouge.

Rendre Mars plus vivable

Actuellement, l'effet de serre sur Mars est très faible. Cependant, certains scientifiques se demandent s'il est possible de rendre Mars plus habitable en épaississant son atmosphère. Cette approche, disent-ils, pourrait créer un effet de serre plus fort et faire de Mars une planète plus chaude. Parce que la quantité de CO2 contenue dans les calottes polaires martiennes n'est pas claire, les scientifiques ne sont pas sûrs de la quantité de CO2 supplémentaire nécessaire pour réchauffer la surface martienne. D'autres possibilités comprennent l'ajout de différents gaz à effet de serre tels que les perfluorocarbones (PFC) dans l'atmosphère.