Un satellite conçu pour mesurer la configuration des vents de la Terre devrait être mis en orbite mardi depuis le site de lancement d'Arianespace en Guyane française.

La mission Aeolus de l'Agence spatiale européenne (ESA), du nom du gardien du vent dans la mythologie grecque, promet d'améliorer les prévisions météorologiques à court terme et notre compréhension du changement climatique d'origine humaine.

« Les météorologues ont un besoin urgent de données fiables sur le profil du vent pour améliorer la précision, ", a indiqué l'ESA dans un communiqué.

Les vents tropicaux en particulier sont très mal cartographiés du fait de l'absence quasi totale d'observations directes.

Une fois en orbite, Aeolus peut récupérer des données de n'importe où sur la planète, comprennent les régions éloignées dépourvues de stations météorologiques au sol.

Le satellite emportera un grand télescope mesurant 1,5 mètre (cinq pieds) de diamètre, un récepteur ultra-sensible, et un lidar éolien Doppler, surnommé Aladin.

Le lidar Doppler transmet des signaux courts, puissantes impulsions de lumière laser vers la Terre dans le spectre ultraviolet. Particules dans l'air—humidité, poussière, gaz — diffusent une petite fraction de cette énergie lumineuse vers l'émetteur-récepteur, où il est collecté et enregistré.

Le délai entre l'impulsion sortante et le signal dit « rétrodiffusé » révèle la direction du vent, vitesse et distance parcourue.

Une fois par orbite, les données sont téléchargées vers une station au sol à Svalbard, Norvège.

Le 1, 260 kilos (3, 000 livres) sera hissée sur une orbite de 320 kilomètres (200 milles) sur une fusée Vega, avec décollage prévu mardi à 21h00 GMT.

Aeolus sera la cinquième des missions Earth Explorer prévues par l'ESA. D'autres déjà achevés ou en exploitation ont mesuré la gravité terrestre et les champs géomagnétiques, l'humidité du sol, la salinité des océans et les étendues gelées collectivement connues sous le nom de cryosphère.

La nouvelle mission sera le 50e lancement d'Arianespace pour l'Agence spatiale européenne.

© 2018 AFP