Le nouveau vaisseau spatial de Virgin Galactic a grimpé à une vitesse supersonique au-dessus du désert de Mojave en Californie jeudi lors du premier vol propulsé de la société depuis le crash mortel de sa fusée originale en 2014.

Le vol du VSS Unity a été un grand pas en avant, dit la société, qui prévoit de transporter des touristes sur des sauts suborbitaux dans les parties inférieures de l'espace où ils peuvent voir la Terre bien en dessous et les étoiles au-delà.

Virgin Galactic a déclaré que cette étape marquait le début de la dernière partie du programme d'essais en vol de Unity, qui a commencé après un crash en vol d'essai de son prédécesseur en 2014, VSS Entreprise, qui a tué l'un de ses deux pilotes et fait reculer le projet.

"Retour sur la bonne voie... L'espace semble incroyablement proche maintenant, " Le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, a tweeté.

Lors des vols d'essai précédents, L'unité soit restée attachée à Virgin Mother Ship Eve, le jet spécialement conçu qui le transporte dans les airs, ou a été relâché pour revenir au sol sans allumer son moteur.

Les pilotes Mark "Forger" Stucky et Dave Mackay étaient dans le cockpit de Unity alors qu'il décollait du port aérien et spatial de Mojave à 8h02 attaché au VMS Eve et grimpait à une altitude de 46, 500 pieds (14, 173 mètres) sur la Sierra Nevada.

Unity a été libéré et quelques secondes plus tard, son moteur s'est allumé. Le vaisseau spatial a grimpé en flèche et est devenu supersonique - Mach 1,87 - pendant la combustion de la fusée de 30 secondes.

Avec le moteur arrêté, L'unité a grimpé jusqu'à un apogée de 84, 271 pieds (25, 686 mètres).

Les pilotes ont soulevé les poutres de queue doubles uniques de l'engin à un angle de 60 degrés par rapport au fuselage pour ralentir et stabiliser Unity pendant les premières étapes de la descente, puis les a ramenés à la configuration conventionnelle plus bas dans l'atmosphère. L'atterrissage sur piste a été décrit comme en douceur.

Les poutres de queue sont appelées "plumes" car leur fonction est assimilée aux plumes d'un volant de badminton. L'accident de l'Enterprise s'est produit lorsque le copilote a déverrouillé prématurément les "plumes" et que le navire s'est brisé. Virgin Galactic a noté que Unity dispose de mécanismes de sécurité résultant de l'accident.

Le concept de "plumes" a été développé par le concepteur aérospatial non-conformiste Burt Rutan et démontré lors des vols suborbitaux de 2004 du SpaceShipOne expérimental, qui a été financé par le co-fondateur de Microsoft Paul Allen et a remporté le prix Ansari X de 10 millions de dollars en tant que premier développement privé, fusée habitée pour atteindre l'espace.

Unity est un modèle de production de suivi appelé SpaceShipTwo, construit par The Spaceship Company.

Virgin Galactic envisage une flotte opérant à partir de Spaceport America au Nouveau-Mexique. La compagnie prévoit également d'offrir des vols pour la recherche et le déploiement de satellites.

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