Le trajet d'un faisceau lumineux sera courbé par la présence de masse, un effet expliqué par la Relativité Générale, et un corps massif peut donc agir comme une lentille - une soi-disant "lentille gravitationnelle" - pour déformer l'image d'un objet vu derrière lui. Les scientifiques ont d'abord confirmé quantitativement cette prédiction lors de la désormais célèbre éclipse totale du 29 mai 1919 en observant la lumière des étoiles courbée par la masse du soleil. La microlentille est le nom donné à un phénomène connexe :le bref éclair de lumière produit lorsqu'un corps cosmique, agissant comme une lentille gravitationnelle, modifie l'intensité de la lumière visible d'un endroit plus éloigné, étoile d'arrière-plan alors que le mouvement du corps se déplace fortuitement devant lui.

Il y a une trentaine d'années, les scientifiques ont prédit que s'il devenait jamais possible d'observer un flash de microlentille à partir de deux points de vue bien séparés, une mesure de parallaxe indiquerait la distance de l'objet sombre. Le télescope spatial Spitzer est actuellement en orbite autour du soleil à la distance de la Terre, mais suit la Terre à un endroit situé à environ un quart de sa trajectoire orbitale. Il y a un an, L'astronome CfA Jennifer Yee a dirigé une équipe pour effectuer la première mesure de microlentille de parallaxe d'un petit objet stellaire à l'aide de télescopes Spitzer et au sol. Une complication était que les mesures effectuées avec seulement deux points de vue laissent une ambiguïté possible dans le résultat - mais une mesure à trois points éliminerait cette incertitude.

Dans un nouveau journal, Yee et une grande équipe de ses collègues rapportent le premier événement de microlentille vu à partir de trois points bien séparés :Spitzer, La terre, et la mission Kepler "K2", qui a une orbite similaire à celle de Spitzer mais qui traîne actuellement la Terre à environ un sixième du tour sur sa trajectoire orbitale. L'objet lentille, connu sous le nom de MOA-2016-BLG-290, a été déterminé à partir de ces mesures comme étant une étoile de masse extrêmement faible d'environ 0,07 masse solaire (soixante-dix-sept masses de Jupiter), et situé à environ vingt-deux mille années-lumière dans notre galaxie. Le résultat, outre la détection d'un objet intermédiaire en masse entre une étoile et une planète, démontre la puissance des mesures de parallaxe de microlentilles prédites il y a des décennies.