Des physiciens et astronomes ravis ont annoncé lundi la toute première observation de la fusion de deux étoiles à neutrons, l'un des phénomènes les plus spectaculairement violents de l'Univers.

Mais quels sont-ils ?

Nous avons demandé à Patrick Sutton, chef du département de physique gravitationnelle de l'université de Cardiff, qui a contribué à la découverte.

Q :Que sont les étoiles à neutrons ?

A : Vous pouvez les considérer comme des effondrés, noyaux brûlés d'étoiles mortes.

Quand les grandes étoiles arrivent en fin de vie, leur noyau s'effondrera, les couches externes de l'étoile s'envolèrent. Vous vous retrouvez avec un objet extrêmement exotique, cette étoile à neutrons.

Une étoile à neutrons aurait généralement une masse qui est peut-être un demi-million de fois la masse de la Terre, mais ils ne font qu'environ 20 kilomètres (12 miles) de diamètre (environ la taille de Londres).

Une poignée de matériel de cette étoile pèserait autant que le mont Everest.

Ils ont très chaud, peut-être un million de degrés, ils sont hautement radioactifs, ils ont des champs magnétiques incroyablement intenses... Ce sont sans doute les environnements les plus hostiles de l'Univers aujourd'hui.

Q :Pourquoi les étoiles à neutrons fusionnent-elles ?

R :Il est très courant que les étoiles... dans l'Univers soient en fait formées par paires par un nuage de gaz donné.

Si les étoiles sont assez grandes, puis à la fin de leur vie ils explosent et ils laissent derrière eux des noyaux d'étoiles à neutrons, et les étoiles à neutrons continueront d'orbiter les unes autour des autres.

En orbite, ils émettent des ondes gravitationnelles et les ondes emportent de l'énergie et ainsi les étoiles tombent lentement de plus en plus près les unes des autres.

Au fur et à mesure qu'ils se rapprochent, ils orbitent de plus en plus vite et l'émission d'ondes gravitationnelles s'accélère.

Vous obtenez un processus d'emballement où les deux stars dans les derniers instants de leur vie, ils seront en orbite l'un autour de l'autre plusieurs centaines de fois par seconde, donc se déplaçant à très près de la vitesse de la lumière, et finalement ils fusionneront.

Q :Que se passe-t-il alors ?

R : Parce que nous ne comprenons pas exactement la mécanique du fonctionnement de ces étoiles à neutrons à l'intérieur, le sort final n'est pas certain.

Si les étoiles sont assez lourdes, nous sommes sûrs qu'ils vont s'effondrer pour former un trou noir et une partie de la matière restante... formera ce qu'on appelle un disque d'accrétion en orbite juste autour du trou noir.

Il se peut que si les étoiles sont assez claires, qu'ils formeront en fait un seul, étoile à neutrons très lourde au lieu d'un trou noir. Cela peut être stable et rester une étoile à neutrons pour toujours, ou il peut être instable et finir par s'effondrer dans un trou noir.

© 2017 AFP