Utilisant un ensemble de télescopes géants positionnés dans le désert du Nouveau-Mexique, les astronomes ont lancé un vaste projet d'arpentage visant à produire la vue la plus détaillée jamais réalisée sur une si grande partie de l'espace à l'aide d'ondes radio émises à travers la Voie lactée et au-delà.

L'Observatoire national de radioastronomie a annoncé le projet cette semaine, disant que le Very Large Array fera trois balayages du ciel visible depuis la garrigue des plaines de San Augustin. C'est l'un des meilleurs spots de la planète pour scruter l'espace, avec 80 pour cent du ciel de la Terre visible à partir de l'emplacement.

La matrice fonctionne comme une caméra. Mais au lieu de collecter des ondes lumineuses pour faire des images, les télescopes qui ressemblent à de grandes antennes paraboliques reçoivent les ondes radio émises par les explosions cosmiques et autres phénomènes interstellaires.

Les astronomes s'attendent à ce que les images recueillies par le réseau leur permettent de détecter avec plus de précision les sursauts de rayons gamma, les supernovas et autres événements cosmiques que les télescopes à lumière visible ne peuvent pas voir en raison de la poussière présente dans tout l'univers. Par exemple, le réseau peut regarder à travers les épais nuages ​​de poussière et de gaz où naissent les étoiles.

Les scientifiques impliqués dans le projet affirment que les résultats fourniront des informations précieuses aux chercheurs en astrophysique.

"En plus de ce que nous pensons (le sondage) découvrira, nous serons sans doute surpris par des découvertes que nous n'anticipons pas maintenant, " La directrice du projet, Claire Chandler, a déclaré dans un communiqué. "C'est la leçon de l'histoire scientifique et peut-être la partie la plus excitante d'un projet comme celui-ci."

Le relevé est possible grâce à une évolution technologique majeure au Very Large Array, qui a été initialement conçu dans les années 1960 et construit dans les années 1970. Les antennes se sont appuyées sur leurs systèmes électroniques et de traitement d'origine pendant des années jusqu'à ce qu'une récente révision rende le système capable de produire des images de résolution beaucoup plus élevée.

Le travail effectué au Very Large Array est similaire à celui du télescope spatial Hubble :il produit des images de haute qualité afin que les scientifiques puissent mieux étudier les objets de l'univers et la physique de leur fonctionnement.

Les efforts de recherche ailleurs recherchent dans la galaxie des signaux ou des preuves d'extraterrestres, mais l'opération du Nouveau-Mexique serait presque certainement impliquée si des signaux étaient reçus, a déclaré Dave Finley, porte-parole du Very Large Array.

"Je pense que le moment venu, ils trouveront un signal qu'ils pensent être la vraie chose, le premier appel téléphonique qu'ils feront sera pour nous. Ils voudront une image de cette région, " a déclaré Finley.

Les astronomes utilisant le réseau s'attendent également à voir plus d'exemples de puissants jets de particules ultrarapides propulsés par l'énergie de trous noirs massifs au centre des galaxies. Cela pourrait aider à comprendre comment les galaxies se développent au fil du temps.

L'Observatoire national de radioastronomie a invité en 2013 des astronomes du monde entier à soumettre des idées et des suggestions pour l'enquête. Sur la base des recommandations, des scientifiques et des ingénieurs ont conçu l'enquête et effectué un test en 2016. L'approbation de l'enquête complète a été accordée au début de cette année.

L'enquête portera sur environ 5, 500 heures d'observation. Les données des trois balayages distincts seront combinées pour produire les images radio.

L'analyse a commencé le 7 septembre et les données brutes seront disponibles pour les chercheurs dès que les observations seront faites.

Le projet de sept ans n'aura pas de coût financier supplémentaire car le réseau dispose déjà d'un budget annuel de 15 millions de dollars pour effectuer des observations 24 heures sur 24 pour diverses demandes scientifiques. Une plus grande partie de ce temps sera désormais consacrée au projet.

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