L'Agence spatiale européenne a signé jeudi un contrat avec un consortium germano-britannique pour la construction de huit satellites supplémentaires pour son système de navigation par satellite Galileo, une alternative au GPS américain, l'agence a déclaré jeudi.

L'accord a été signé au salon international du Bourget avec la société allemande OHB comme maître d'œuvre, et Surrey Satellite Technology Ltd en charge des systèmes de navigation.

L'ESA a signé au nom de la Commission européenne, qui possède et finance le système.

« La constellation européenne de navigation Galileo obtiendra huit satellites supplémentaires, le mener à terme, ", a indiqué l'ESA dans un communiqué.

Dix-huit satellites Galileo ont été placés en orbite terrestre à ce jour, avec quatre autres dont le lancement est prévu plus tard cette année.

Avec les huit derniers satellites construits et testés par OHB, la constellation de 10 milliards d'euros (11 milliards de dollars) comprendra à terme 30 orbiteurs.

Vingt-quatre seront opérationnels, dans trois plans orbitaux, avec le reste en réserve, en orbite et au sol.

La Commission européenne s'attend à ce que Galileo soit pleinement opérationnel d'ici 2020.

Le projet a connu de nombreux revers, y compris le placement de deux satellites sur la mauvaise orbite.

Galileo a été mis en ligne en décembre de l'année dernière, fournir des services initiaux avec un signal faible, ayant pris 17 ans et plus du triple du budget initial.

Le service sous contrôle civil est considéré comme stratégiquement important pour l'Europe, qui s'appuie sur deux rivaux militaires :le GPS et le russe GLONASS.

Ni l'un ni l'autre ne fournit une garantie de service ininterrompu.

En janvier, L'ESA a déclaré que le système avait subi un autre revers, avec des horloges atomiques - revendiquées par l'agence comme les plus précises jamais pilotées pour la géolocalisation - défaillant à bord d'un certain nombre de satellites dans l'espace.

Chaque satellite Galileo dispose de quatre chronomètres atomiques ultra-précis, mais a besoin d'une seule horloge de travail.

La panne de neuf horloges sur 72 lancées à ce jour, n'a pas affecté le fonctionnement, a déclaré l'agence à l'époque.

Mais cela nécessiterait une refonte de la conception de l'horloge, ce qui signifie d'autres retards possibles.

Le communiqué de jeudi indique que les huit nouveaux satellites sont basés sur la conception approuvée des précédents, mais comportera des "améliorations basées sur les leçons apprises".

Une fois entièrement déployé, Galileo vise à localiser un emplacement sur Terre à un mètre près, contre plusieurs mètres pour le GPS et le GLONASS.

Les clients d'un service payant peuvent obtenir des lectures encore plus précises, jusqu'à quelques centimètres.

Il offrira également des services de recherche et de sauvetage.

© 2017 AFP