L'année dernière, une équipe internationale d'astronomes dirigée par le Dr Guillem Anglada-Escudé, de l'Université Queen Mary de Londres (QMUL), découvert une planète autour de l'étoile la plus proche de notre Soleil, Proxima Centauri. Les détails de la campagne d'observation ont été rendus publics via la campagne innovante Pale Red Dot.

L'équipe reprend maintenant sa recherche de planètes semblables à la Terre autour d'étoiles proches et lance aujourd'hui une autre initiative pour mettre le public en contact direct avec la recherche au fur et à mesure qu'elle se déroule.

La campagne Red Dots suivra les astronomes alors qu'ils recherchent des planètes autour de certains de nos voisins stellaires les plus proches. Les étoiles cibles cette fois sont Proxima Centauri (que les scientifiques soupçonnent d'avoir au moins une autre planète terrestre en orbite autour d'elle), L'étoile de Barnard, une étoile naine rouge à seulement six années-lumière et Ross 154, une autre naine rouge à une distance de près de 10 années-lumière.

Le Dr Guillem Anglada-Escudé a déclaré :« L'exploration des étoiles les plus proches pour les planètes terrestres est intrinsèquement passionnante. Nous voulons capitaliser sur cela pour exposer notre façon de travailler en science, pour montrer la différence entre les données et l'interprétation, et inviter les gens à participer au processus douloureux d'apprendre quelque chose de nouveau au cours de près de 100 jours de collecte de données. Nous nous attendons également à obtenir des commentaires et l'aide d'esprits curieux qui tentent des approches innovantes. C'est aussi une expérience après tout. Nous allons voir ce qui se passe!"

L'équipe acquerra et analysera les données de l'instrument HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) sur le télescope de 3,6 mètres de l'Observatoire européen austral au Chili et d'autres instruments à travers le monde pendant environ 90 nuits. Les observations photométriques ont commencé le 15 juin et les observations spectrographiques le 21 juin. L'initiative Red Dots, qui présente la vraie science en temps réel, donnera au public et à la communauté scientifique un accès direct aux données d'observation d'au moins Proxima Centauri au fur et à mesure du déroulement de la campagne.

Les conversations avec les scientifiques seront encouragées via un forum où plus de détails scientifiques et techniques peuvent être partagés. De plus, l'équipe accueillera les contributions d'astronomes professionnels et amateurs pour aider au suivi photométrique des trois cibles en collaboration avec l'American Association of Variable Star Observers.

La campagne Red Dots tiendra le public informé via le site Web et le forum reddots.space où des mises à jour hebdomadaires seront publiées, ainsi que des articles de soutien et présentant les faits saillants de la semaine de la communauté. Des conversations auront lieu également sur la page Facebook Red Dots, le compte Twitter Red Dots et via le hashtag #reddots.