Un avion colossal capable de lancer des fusées satellites dans l'espace est sur le point d'être testé, étant sorti d'un hangar dans le désert, ses créateurs ont déclaré mercredi.

Le projet soutenu par le milliardaire cofondateur de Microsoft, Paul Allen, se poursuit depuis environ six ans et était sur la bonne voie pour sa première démonstration de lancement dès 2019, Le PDG de Stratolaunch Systems Corporation, Jean Floyd, a déclaré dans un article de blog.

"Cela marque une étape historique dans notre travail pour réaliser la vision de Paul G. Allen de normaliser l'accès à l'orbite terrestre basse, ", a déclaré Floyd.

"Il s'agit d'un avion unique en son genre, nous allons donc être diligents tout au long des tests. »

Dans les semaines et les mois à venir, Stratolaunch, présenté comme le plus gros avion de ligne jamais construit, testera les systèmes de carburant, moteurs et plus au sol dans son port aérien et spatial dans le désert de Mojave, selon Floyd.

Des structures de support ont été retirées de l'avion au cours des dernières semaines, lui permettant de reposer pour la première fois sur ses 28 roues.

L'avion Stratolaunch pesait 500, 000 livres (226, 796 kilogrammes) et possède la plus grande envergure d'avion au monde, mesurant 385 pieds (117 mètres), selon l'entreprise.

L'avion mesure 238 pieds du nez à l'extrémité, et il est à 50 pieds du sol jusqu'au bout de sa queue verticale.

Lorsque l'entreprise ambitieuse a été lancée il y a six ans par le philanthrope Allen, les partenaires du projet ont juré que cela révolutionnerait le voyage orbital à l'ère post-navette spatiale.

Utilisant d'énormes moteurs à réaction, il transporterait une fusée et serait capable de lancer des charges utiles, satellites et un jour les humains en orbite terrestre basse, Allen a dit à l'époque.

Allen a promis que le projet se traduirait par une plus grande flexibilité que les lancements de fusées au sol et une meilleure rentabilité pour les missions de fret et humaines dans l'espace.

Les voyages spatiaux privés font également partie des grandes visions de la star de l'industrie technologique Elon Musk, fondateur de SpaceX ainsi que de la société de voitures électriques Tesla.

SpaceX est sur le point de lancer sa prochaine livraison de nourriture, des fournitures et des expériences scientifiques aux astronautes vivant à la Station spatiale internationale jeudi.

Le lancement de la 11e mission commerciale de ravitaillement de SpaceX à bord d'un cargo sans pilote Dragon est prévu à 17h55 (21h55 GMT).

Si tout se passe comme prévu, une fusée Falcon 9 propulsera le Dragon en orbite terrestre basse, où il finira par se connecter avec la station spatiale, faisant le tour de la Terre à une hauteur d'environ 250 miles (400 kilomètres).

© 2017 AFP