SpaceX espère déployer une constellation de satellites pour fournir un Internet haut débit à toute la planète. Crédit :AMNH
SpaceX et le fondateur de Tesla, Elon Musk, ont fait des promesses plutôt audacieuses au fil des ans. En plus de construire une flotte de fusées réutilisables, un système de transport interplanétaire, coloniser Mars, et révolutionner les transports, il a également clairement indiqué qu'il espère fournir un accès à large bande dans le monde entier en déployant une "constellation" de satellites fournissant Internet.
En novembre 2016, SpaceX a déposé auprès de la Federal Communications Commission (FCC) une demande de licence pour exploiter cette constellation de satellites non géostationnaires (NGS). Et plus tôt cette semaine, le Comité du Sénat américain sur le commerce. Science, et Transport a convoqué une audience pour étudier cette proposition de services de télécommunications de prochaine génération.
L'audience était intitulée, « Investir dans l'infrastructure à large bande américaine :explorer des moyens de réduire les obstacles au déploiement ». Au fil des choses, le comité a entendu des représentants du gouvernement et de l'industrie qui ont parlé des meilleures façons d'offrir un accès à large bande rationalisé (en particulier dans les zones rurales), les infrastructures nécessaires, et comment encourager l'investissement privé.
Parmi ceux que le comité a entendus, Mme Patricia Cooper, vice-présidente des affaires gouvernementales des satellites pour SpaceX, était sur place pour souligner la vision de l'entreprise. Comme elle l'a déclaré :
« SpaceX constate une demande substantielle de haut débit à large bande aux États-Unis et dans le monde. Comme le Comité le sait, des millions d'Américains en dehors des zones urbaines limitées manquent de base, accès fiable. Par ailleurs, même en milieu urbain, une majorité d'Américains n'a pas qu'un seul fournisseur de services à large bande fixe parmi lesquels choisir et peut rechercher des options concurrentielles supplémentaires pour un service haut débit. »
La constellation de satellites proposée par SpaceX – 4, 425 satellites Internet haut débit – pourraient fournir au monde entier un accès Internet haut débit. Crédit :ESA
Cooper a également cité les récentes découvertes de la FCC, qui a indiqué que des millions d'Américains sont à la traîne des autres pays développés en termes de vitesse à large bande, accès, et la compétitivité des prix. Essentiellement, trente-quatre millions de citoyens américains n'ont pas accès à un service à large bande de 25 mégabits par seconde ("Mbps") tandis que 47% des étudiants aux États-Unis n'ont pas la connectivité pour atteindre l'objectif à court terme de la FCC de 100 Mbps par 1, 000 étudiants et personnels.
C'est à un moment où la demande mondiale de services à large bande et de connectivité Internet continue de croître à un rythme sans précédent. Selon un rapport préparé par Cisco en 2016 – intitulé « Livre blanc :Cisco VNI Forecast and Methodology, 2015-2020" - le trafic mondial du protocole Internet (IP) a dépassé le seuil du zettaoctet. En d'autres termes, plus de 1, 000 milliards de gigaoctets de données ont été échangés dans le monde en une seule année !
D'ici 2020, ce chiffre devrait doubler, les vitesses fixes mondiales à large bande devraient presque doubler, et le nombre d'appareils connectés aux réseaux IP devrait dépasser la population mondiale d'un facteur d'environ 3 à 1. Pour remédier à cette situation, et amener l'accès haut débit aux États-Unis à la moyenne des pays développés, SpaceX prévoit d'en lancer 4, 425 satellites haut débit.
Ceux-ci commenceront à être lancés en 2019 à bord de la flotte de fusées Falcon 9 de la société. Les lancements se poursuivront jusqu'à ce qu'ils aient atteint leur pleine capacité, qui devrait être d'ici 2024. Comme Cooper l'a souligné :
"Plus tard cette année, SpaceX commencera le processus de test des satellites eux-mêmes, lancement d'un prototype avant la fin de l'année et d'un autre au cours des premiers mois de 2018. Suite à une démonstration réussie de la technologie, SpaceX a l'intention de commencer la campagne de lancement de satellites opérationnels en 2019. Les satellites restants de la constellation seront lancés par phases jusqu'en 2024, lorsque le système atteindra sa pleine capacité avec les satellites en bande Ka et Ku. SpaceX a l'intention de lancer le système à bord de notre fusée Falcon 9, en tirant parti d'importantes économies de coûts de lancement grâce à la réutilisabilité de la première étape maintenant démontrée avec le véhicule. »
Pourquoi l'atténuation des débris spatiaux est nécessaire. Crédit :ESA
D'autres détails comprenaient les altitudes opérationnelles des satellites - allant de 1, 110 à 1, 325 km (690 à 823 mi) – ainsi que les infrastructures nécessaires au sol, qui comprendrait des « installations de contrôle au sol, stations terriennes passerelles, et les stations terriennes des utilisateurs finaux. » SpaceX a également indiqué qu'il prévoyait de déployer 7 500 satellites supplémentaires qui fonctionneront à des altitudes plus basses afin d'augmenter la capacité à large bande dans les grands centres de population.
Naturellement, il doit y avoir des gens qui entendent des mots comme « constellation de satellites » et pensent immédiatement « débris spatiaux ». Certainement, le déploiement d'entre 4, 425 et 11, 925 satellites dans les années à venir susciteront des inquiétudes croissantes concernant le « fouillis orbital ». Surtout lorsque d'autres fournisseurs de télécommunications cherchent à suivre la tendance – un bon exemple étant Project Loon de Google.
Et bien que le sujet n'ait pas été abordé lors de l'audience, il sera inévitable dans les années et décennies à venir. Mais en attendant, l'idée d'apporter l'accès à Internet au monde - en particulier dans les régions en développement du monde où l'infrastructure n'existerait peut-être pas autrement - a le potentiel d'être un grand niveleur social. Dans les décennies à venir, on s'attend à ce que l'utilisation d'Internet atteigne des proportions inconnues il y a quelques décennies.
D'ici 2020 seulement, on estime que le nombre d'utilisateurs d'Internet atteindra près de 5 milliards – soit environ la moitié de la population mondiale projetée de 10 milliards. Cela représente une multiplication par trois du nombre d'internautes en 2010 (1,7 milliard) et une multiplication par 14 depuis 2000 (360 millions). En tant que tel, tout investissement qui contribuera à garantir que cette croissance se produise de manière plus égale à travers les barrières géographiques et sociales est certainement un bon investissement.
Le comité a également entendu le témoignage de Larry Downes, le directeur de projet du Georgetown Center for Business and Public Policy, et Brian Hendricks, responsable de la politique technologique et des affaires publiques pour la région Amériques de Nokia. En plus de répondre à l'état actuel de l'Internet haut débit aux États-Unis, ils ont fait de multiples recommandations sur la façon dont l'industrie des satellites Internet non géostationnaires pourrait être encouragée et développée.
