Une scène des anciennes hautes terres du sud de Mars mettant en évidence un triple cratère - la dépression allongée juste à droite du centre. Mesurant environ 45 x 24 km, on pense que le cratère a été créé par la collision d'un "triple impacteur" - peut-être à partir d'un météoroïde qui s'est brisé en trois après être entré dans l'atmosphère. La nature asymétrique des débris éjectés indique un impact à faible angle. La région a été imagée par la caméra stéréo haute résolution sur Mars Express de l'ESA le 28 janvier 2017 pendant Mars Express Orbit 16565. L'image est centrée sur 198°E / 27°S et la résolution au sol est d'environ 22 m par pixel. Il a été créé à partir des données du canal nadir, le champ de vision qui est aligné perpendiculairement à la surface de Mars, et les canaux de couleur de la caméra. Le nord est à droite. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
À première vue, cette scène peut sembler rien d'extraordinaire, mais le grand cratère allongé marque l'empreinte d'un corps d'impact qui s'est peut-être brisé en trois avant de frapper Mars.
Les images ont été acquises par Mars Express de l'ESA le 28 janvier, et se concentrer sur l'une des plus anciennes régions de Mars, Terra Sirenum, dans les hautes terres du sud.
Le creux allongé au centre de cette scène mesure 45 km de long et 24 km de large. L'inspection du contour suggère que deux cratères de taille similaire et un plus petit ont fusionné pour créer la forme d'une empreinte.
Deux groupes de matériaux surélevés peuvent être vus dans le fond du cratère. Ces pics sont créés lorsque la cavité initiale du cratère produite par l'impact s'effondre sous l'effet de la gravité. Le plus petit cratère a également un soupçon d'un pic central.
On pense que des cratères comme ceux-ci se sont formés en même temps, mais il y a un certain nombre d'idées sur la façon dont cela s'est produit. Par exemple, un objet aurait pu se briser en petits morceaux après son entrée dans l'atmosphère, frappant la surface en succession rapide au même endroit.
Alternativement, il peut s'être brisé en deux ou trois gros morceaux au premier contact avec la surface, le mouvement vers l'avant des nouveaux fragments menant aux deuxième et troisième cratères.
Cette image contextuelle montre l'emplacement du «triple cratère» décrit dans la publication d'images associées dans la région de Terra Sirenum des hautes terres du sud de Mars. La région délimitée par la grande boîte blanche indique la zone imagée pendant l'orbite de Mars Express 16565, avec la plus petite boîte intérieure en surbrillance dans la version d'image associée. Dans cette image de contexte, le nord est en haut. Crédit :NASA MGS MOLA Science Team
Une autre idée est que plusieurs composants étroitement liés – comme un astéroïde double ou triple – pourraient également entraîner de tels cratères.
Dans tous les cas, le fait que les couches de débris projetées par l'événement semblent être continues et d'épaisseur uniforme autour du cratère indique en outre que les impacts ont eu lieu en même temps.
En outre, le matériau éjecté est inégalement réparti autour de la cavité, de telle sorte qu'il y ait deux lobes dominants de matière sur les côtés opposés, créant un motif d'éjecta dit « papillon ».
Cette formation suggère que la surface a été heurtée à un angle faible, avec le mouvement de l'objet du haut à droite vers le bas à gauche conduisant à plus d'éjecta vers le bas.
La vue topographique codée par couleur montre les hauteurs et les profondeurs relatives du terrain dans la région de Terra Sirenum de Mars en se concentrant sur un «triple cratère». Comme indiqué dans la clé en haut à droite, les blancs et les rouges représentent le terrain le plus élevé, tandis que le bleu/violet est le plus bas. L'image est basée sur un modèle numérique de terrain de la région, à partir de laquelle la topographie du paysage peut être dérivée. Cette région a été imagée par la caméra stéréo haute résolution sur Mars Express de l'ESA le 28 janvier 2017 sur l'orbite 16565. L'image est centrée sur 198°E / 27°S et la résolution au sol est d'environ 22 m par pixel. Le nord est à droite. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
Le matériau éjecté s'est également répandu dans les cratères voisins, notamment ceux à l'extrême droite et en bas à droite dans l'image principale.
Le cratère circulaire situé directement au-dessus du cratère allongé dans la vue principale est un type différent de triple cratère. Les deux plus petits cratères - un sur le bord et un sur le sol - se sont formés à des moments différents, déterminé par les lois de superposition. Leurs jantes sont bien définies, montrant que le plus grand cratère a eu le temps de se former et de s'installer avant que les plus petits ne se forment.
La forme déformée du bord du cratère le plus interne peut être liée à la formation du cratère allongé.
De nombreux autres exemples de cratères qui se chevauchent peuvent être trouvés dans cette scène, témoigne de la vieillesse de la région.
En plus d'un aperçu de l'histoire des cratères, l'analyse de Mars Express et du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ont détecté des signatures de minéraux argileux dans des matériaux stratifiés observés à l'intérieur des cratères et dans les plaines entre eux, suggérant la présence d'eau ici il y a plus de 3,7 milliards d'années.
Cette image montre une vue en perspective à travers un cratère allongé à Terra Sirenum, qui peut avoir été formé par l'impact d'un objet qui s'est brisé en trois après être entré dans l'atmosphère martienne. Le cratère mesure 45 x 24 km et la vue donne une vue détaillée du terrain au fond du cratère. La nature asymétrique des débris éjectés autour d'elle suggère que les impacteurs se déplaçaient du haut à droite vers le bas à gauche. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
