Imaginez-vous debout autour d'un feu de camp rugissant, s'mores à rôtir. Vous sentez la chaleur des flammes tandis que les guimauves crépitent. Maintenant reculez. Tu deviens plus cool, droit?

Ce n'est pas comme ça que ça marche sur le soleil. La surface visible du soleil a une température de 10, 000° F. S'éloigner de l'enfer devrait refroidir les choses, mais ce n'est pas le cas. Au lieu, la haute atmosphère du soleil, ou couronne, grésille à des millions de degrés - une température 200 à 500 fois supérieure à celle du four rugissant ci-dessous.

Depuis plus d'un demi-siècle, les astronomes ont essayé de comprendre ce qui rend la couronne si chaude. C'est l'un des problèmes les plus épineux de l'astrophysique.

Le physicien solaire Bart De Pontieu du Lockheed Martin Solar &Astrophysics Laboratory dit :"Le problème du chauffage coronal a été découvert pour la première fois dans les années 1940. Le problème implique une variété de processus physiques complexes qui sont difficiles à mesurer ou à capturer directement dans les modèles théoriques."

Le 27 juin, 2013, avec des feux de camp aux États-Unis, La NASA a lancé l'Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS) - un observatoire solaire spatial conçu pour aller au fond de la façon dont l'atmosphère solaire est chauffée.

"IRIS étudie la région de transition entre la surface du soleil et la couronne, " explique De Pontieu, qui est le responsable scientifique de l'observatoire. "Il peut suivre la température et les mouvements du gaz chaud à une vitesse spatiale sans précédent (0,33 seconde d'arc), résolution temporelle (2 s) et spectrale (2 mi/s).

La plupart des chercheurs s'accordent à dire que la couronne est probablement chauffée de plusieurs manières différentes. Par exemple, les ondes plasma du soleil peuvent monter dans la couronne et s'écraser, y déposer leur énergie. À la fois, des "bombes thermiques" pourraient exploser. Ces explosions se produisent lorsque les champs magnétiques de la couronne se croisent et se réalignent, exploser comme une éruption solaire miniature.

L'une des grandes questions du chauffage coronal a été :est-ce que la couronne est chauffée partout à la fois ? ou la chaleur est-elle délivrée de manière discrète, des événements semblables à des bombes ?

De Pontieu dit, "Ces deux possibilités sont très différentes, mais la distinction peut être difficile à observer."

Le problème est que la couronne est un excellent conducteur thermique. Si une bombe thermique explose, la chaleur qui en résulte se répand rapidement sur une grande région. Cligner, et cela ressemble beaucoup à un chauffage uniforme.

Heureusement, IRIS ne cligne jamais des yeux. Une observation récente par les spectrographes de l'observatoire a trouvé des preuves de ces discrets, événements explosifs.

Paola Testa du Harvard-Smithonian Center for Astrophysics, L'auteur principal de l'article présentant les résultats déclare :"Parce qu'IRIS peut résoudre la région de transition dix fois mieux que les instruments précédents, nous avons pu voir de la matière chaude monter et descendre des champs magnétiques dans la faible couronne. Ceci est compatible avec les modèles de l'Université d'Oslo, dans lequel la reconnexion magnétique déclenche des bombes thermiques dans la couronne."

Testa souligne que d'autres mécanismes de chauffage peuvent être à l'œuvre, trop. Toutefois, ces nouvelles observations pourraient aider à déterminer dans quelle mesure le chauffage provient d'événements de chauffage discrets, aider les chercheurs à résoudre un puzzle vieux de plusieurs décennies d'une grande complexité.