La pratique égyptienne ancienne de la momification peut sembler être une fascination étrange pour la mort à première vue, mais les rituels et le système de croyances étaient profondément importants au sein de leur société. La religion égyptienne attendait fermement une vie après la mort, et les rites entourant la momification se sont complexifiés à mesure que la civilisation progressait. Les restes d'anciennes momies ont révélé d'anciennes coutumes, méthodes et modes de vie égyptiens.
Le but de la momification

Les anciens Égyptiens, des roturiers aux rois, s'attendaient à ce qu'une vie après la mort les attende. Les pharaons croyaient que leur divinité royale leur assurait une place d'honneur parmi les dieux, rejoignant même le dieu solaire Re en tant qu'étoiles, tandis que les roturiers en venaient à croire en une nouvelle vie bénie de récoltes abondantes dans le "Champ des roseaux". Les Égyptiens pensaient que la bonne conservation du cadavre était cruciale - l'âme de la personne décédée, qui a subi un jugement dans le monde souterrain, devait également reconnaître son ancienne maison pour y retourner, assurant ainsi une existence continue dans l'au-delà.
Méthodes

À l'époque pré-dynastique, les Égyptiens enterraient leurs morts dans le désert où la chaleur et la sécheresse se combinaient pour provoquer une sorte de momification naturelle. Le premier effort de momification connu a été mis au jour dans la tombe de la première dynastie du roi Djer par l'archéologue britannique Flinders Petrie, qui a trouvé une partie d'un bras enveloppé d'un bandage daté d'environ 3000 ans av. Les premières momies étaient enveloppées dans du lin imbibé de résine liquide ou de plâtre qui sécherait et conserverait la forme du corps, en particulier du visage, afin d'apparaître aussi réaliste que possible pour l'esprit de retour du défunt. Une fois durcie, la forme moulée pourrait être peinte pour ressembler davantage à l'individu.
Techniques sophistiquées

À travers 2000 ans d'histoire, les embaumeurs égyptiens antiques ont développé et affiné leurs processus pour améliorer la préservation du corps, dont une grande partie impliquait d'extraire autant d'humidité que possible du cadavre pour éviter la putréfaction. Une mesure consistait à retirer tous les organes internes sauf le cœur, jugé trop important pour l'essence et l'identité de la personne. Un autre consistait à utiliser un sel naturel appelé natron qui dessécherait la chair. Pendant des siècles en Égypte, les organes prélevés étaient séchés et momifiés séparément, et placés dans des bocaux spéciaux pour être enterrés avec les restes. Plus tard, les embaumeurs ont développé une technique de momification des organes et de leur remplacement dans le corps avant l'enterrement.
Embaumement

Les embaumeurs égyptiens étaient des prêtres ainsi que des artisans spécialisés et leur travail de momification impliquait des pratiques religieuses, telles que la récitation de prières pendant différentes étapes du processus. Les embaumeurs avaient besoin de connaissances sophistiquées en anatomie car les coupes et les extractions impliquées dans leur travail pouvaient facilement défigurer le corps si elles n'étaient pas faites correctement. Le cerveau, qui contrairement aux autres organes a été jeté, a été extrait par le nez à l'aide d'un instrument spécial à crochet. Une fois les organes retirés, les embaumeurs nettoyaient le cadavre avec du vin de palme et des épices, ce qui a probablement aidé à combattre l'odeur de décomposition. Ils emballaient le corps à l'intérieur et à l'extérieur avec du natron pour le sécher, et ce processus prenait environ 40 jours.
Purification

Le cadavre désormais desséché serait à nouveau lavé, en utilisant de l'eau du Nil. Les embaumeurs emballaient ensuite la cavité corporelle avec de la sciure de bois ou du lin imbibé de résine pour s'assurer qu'elle conservait une forme naturelle, puis frottaient toute la surface du cadavre avec un mélange de gommes, de cires, d'huiles et plus de natron, puis un saupoudrage d'épices . La dernière étape consistait à emballer la momie dans des centaines de mètres de bandes de lin. Les prêtres embaumeurs plaçaient également des amulettes dans les emballages pour protéger le défunt dans l'au-delà, et ajustaient parfois le visage avec un masque de la personne dans la vie. Ce processus de luxe a duré 70 jours et était réservé à la royauté et aux riches, tandis que les roturiers se contentaient de traitements moins élaborés qui variaient en fonction de ce qu'ils pouvaient se permettre, tels que le rinçage des organes internes avec un lavement de liquide solvant.