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    Deux types de courants océaniques

    Les courants océaniques sont des schémas de mouvement de l'eau et des schémas qui influencent les zones climatiques et les schémas météorologiques à travers le monde. Ils sont principalement entraînés par les vents et par la densité de l'eau de mer, bien que de nombreux autres facteurs - y compris la forme et la configuration du bassin océanique qu'ils traversent - les influencent. Les deux types de courants de base - les courants de surface et les eaux profondes - aident à définir le caractère et le débit des eaux océaniques à travers la planète.

    TL; DR (Trop long; n'a pas lu)

    Deux grands types de courants définissent les océans de la planète: les courants de surface entraînés par le vent et les courants d'eau profonde entraînés par les variations de la densité de l'eau de mer.
    Courants de surface
    ••• Steve Mason /Stockbyte /Getty Images

    Surface les courants font référence au mouvement de la couche supérieure de l'eau de l'océan - les 330 pieds supérieurs environ - principalement entraînée par le vent. La circulation à grande échelle de ces courants de surface reflète à peu près la circulation à grande échelle de l'air, qui découle le plus simplement d'un chauffage inégal de la surface de la planète par le soleil. Les courants forment des systèmes en rotation au milieu des principaux systèmes océaniques appelés gyres. Comme les vents qui les contrôlent, ces courants de surface aident à redistribuer la chaleur à l'échelle planétaire: de manière générale, l'eau chaude s'écoule vers les pôles et l'eau froide s'écoule vers l'équateur.
    Courants en eau profonde
    ••• Stockbyte /Stockbyte /Getty Images

    Les courants d'eau profonde décrivent les modèles de mouvement de l'eau bien en dessous de la surface de l'océan et l'influence du vent. Au lieu du flux d'air, ces courants proviennent principalement de variations de la densité de l'eau de mer, contrôlées par sa température et sa teneur en sel (salinité). Leur mouvement forme une circulation thermohaline
    ("thermo" signifiant température, "haline" signifiant salinité) qui traverse les bassins océaniques et se relie aux courants de surface dans ce qu'on appelle la "bande transporteuse globale".

    Dans forme très simplifiée, l'eau se déplaçant dans les régions polaires devient suffisamment froide pour geler dans la glace, laissant sa part de sel derrière; cela rend l'eau sous-jacente plus salée, ce qui à son tour la rend plus dense. Cette eau froide, dense et salée coule au fond de la mer, remplacée par des eaux de surface qui répètent le processus. Le courant profond se déplace vers l'équateur et se réchauffe, devenant moins dense et remontant à la surface dans les «upwellings».
    Mesure des courants
    ••• Digital Vision./Digital Vision /Getty Images

    Les deux types de les courants océaniques sont mesurés à l'aide d'unités appelées Sverdrup (Sv). Sverdrup mesure les débits actuels, où 1 Sv est égal à 10 au 6e mètre cube de puissance par seconde, soit environ 265 millions de gallons par seconde. Alors que les courants océaniques eux-mêmes peuvent avoir des débits de centaines ou de milliers de Sv par seconde, le débit total de Sv pour toutes les sources d'eau douce dans le monde n'est égal qu'à environ 1 Sv: une démonstration de l'ampleur massive des courants océaniques par rapport au débit des rivières.
    Courants vs Marées
    ••• Vision Numérique./Vision Numérique /Getty Images

    Les courants peuvent être distingués des marées
    , augmentations et diminutions régulières du niveau de la surface de la mer. Alors que la Terre tourne autour du soleil et de la lune, l'attraction gravitationnelle de chaque corps céleste fait que les niveaux de l'océan sont légèrement plus profonds à certains moments. Cela crée des marées hautes et basses deux fois par jour, qui se produisent à des moments différents dans différentes parties du monde. Lorsque la lune, le soleil et la Terre s'alignent, il en résulte des marées particulièrement fortes («marées de printemps») qui peuvent affecter considérablement les niveaux d'eau. L'action créée par les marées peut avoir un impact sur les deux types de courants en modifiant les niveaux de profondeur et le déplacement de l'eau.
    Ocean Currents &Humankind
    ••• Stewart Sutton /Lifesize /Getty Images

    Les courants océaniques ont un impact énorme sur l'humanité et la biosphère en général, d'abord et avant tout en raison de leur influence sur le climat. Les courants affectent également les gens d'une autre manière, cependant. Au début, l'étude des courants était importante en raison des préoccupations liées à la navigation: une connaissance des courants océaniques permettait aux marins d'atteindre leur destination en toute sécurité ou d'y arriver plus rapidement. Aujourd'hui, une compréhension des courants océaniques peut réduire considérablement les temps d'expédition et les coûts de carburant. Les marins compétitifs rapprochent également les courants pour améliorer les résultats de la course.

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