Un héros aux yeux perçants se joint au combat pour sauver le mammifère le plus illégalement trafiqué au monde, un fourmilier insaisissable appelé pangolin. Un organisme à but non lucratif belge entraîne des rats de taille gigantesque à flairer les pangolins sortis clandestinement d'Afrique.
"Ant Bears"

Originaire d'Afrique et d'Asie, le pangolin ressemblant à des artichauts est armé de grandes plaques faites de la kératine, la même protéine présente dans la corne de rhinocéros et les ongles. Les animaux sont édentés et utilisent leurs longues langues collantes pour se régaler des fourmis et des termites, ainsi que des pierres pour faciliter la digestion. S'ils sont menacés par des prédateurs, leur seule défense est de rouler étroitement en boule.

Le commerce des pangolins facilement capturés est rapide; la demande pour leurs écailles dépasse maintenant celle des défenses d'éléphants ou des cornes de rhinocéros. Ils sont trafiqués à la fois pour leur viande - qui est considérée comme une délicatesse dans certaines parties de l'Afrique et de l'Asie - et leurs écailles qui sont utilisées en médecine traditionnelle pour traiter des conditions allant de l'inflammation à la possession démoniaque. Aucune preuve scientifique ne soutient ces allégations "médicinales".

Malgré les protections mondiales, le nombre de pangolins a chuté de 90%. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) estime qu'un pangolin est prélevé dans la nature toutes les cinq minutes, une perte de plus d'un million d'animaux au cours de la dernière décennie. Étant donné que chaque animal ne donne naissance qu'à un seul chiot par an, ce niveau de récolte n'est pas durable.
Rats géants

Dans un centre de recherche en Tanzanie, l'APOPO belge à but non lucratif forme un groupe d'élite de rats - Gambien des rats géants en poche, spécifiquement - pour dénicher les pangolins victimes de la traite. Bien qu'il ne soit pas exactement assez grand pour monter en selle et rouler, le rat endémique de plus de 2 livres est près de cinq fois la taille de votre rat moyen de New York. Leur vue est terrible, mais ils ont un renifleur qui ferait honte à de nombreux limiers.

C'est cette prouesse olfactive qui a soutenu le fait d'utiliser les rats pour dénicher la faune trafiquée. Et parce que ces rats qui détectent les odeurs sont beaucoup plus petits et plus agiles que leurs homologues canins, ils peuvent naviguer en toute sécurité dans des espaces restreints, y compris à l'intérieur des cargaisons et des conteneurs d'expédition.
Enlèvement des mines terrestres

Former ces détecteurs de pangolins les rats ne seront pas le premier rodéo de rongeurs d'APOPO. Depuis plus de 20 ans, leurs «HeroRATS» ont sauvé des vies humaines à travers l'Asie et l'Afrique, reniflant des mines terrestres dans les pays sortant d'un conflit. Au Cambodge - le deuxième pays au monde le plus touché par les mines, où une personne sur 290 est amputée de mines - des rats entraînés comme des «Magawa» notoirement amiables déblayent les champs de mines et rendent les terres sûres pour le développement. Un rat peut fouiller un champ de mines de 200 mètres carrés en 20 minutes; un technicien de déminage humain avec un détecteur de métaux aurait besoin d'un à quatre jours pour couvrir le même terrain. De plus, Mgawa et ses compatriotes peuvent détecter la TNT à une distance de plus de 3 pieds, même s'ils sont enterrés sous terre. Et bien que «géants» selon les normes des rats, les animaux sont trop légers pour déclencher les mines, donc aucun rat n'est blessé ou tué dans les efforts de déminage.
Détection des maladies

Plus récemment, APOPO a réussi à former rats pour détecter la tuberculose, une maladie qui détruit les poumons humains et s'avère fatale si elle n'est pas traitée. À l'échelle mondiale, la tuberculose est la principale cause de décès par maladie infectieuse, faisant plus de 1,5 million de morts par an, dont un quart en Afrique. Les rats de détection de maladies peuvent dépister une centaine d'échantillons de toux et de crachats en 20 minutes; un exploit qui prendrait un technicien jusqu'à cinq jours en utilisant la microscopie conventionnelle. Et les rats détectent environ 70% des cas, un taux de réussite jusqu'à 50% supérieur à celui des méthodes conventionnelles.
Approches pionnières

Depuis le lancement d'APOPO en 1997, leurs «HeroRATS» ont contribué à la destruction de 106 374 mines terrestres et ont identifié 12 206 patients tuberculeux.

Fin 2016, APOPO s'est associé à l'Endangered Wildlife Trust d'Afrique du Sud pour tester les capacités de leurs rats à détecter la peau et les écailles de pangolin très piquantes, ainsi que l'ébène africain. et autres feuillus menacés. En cas de succès, le U.S.Fish &Wildlife Service, l'un des bailleurs de fonds du projet, espère déployer ces équipes moustaches pour contrôler le fret dans les ports africains et asiatiques très fréquentés. En fin de compte, les rats pourraient un jour être utilisés pour lutter contre d'autres types de trafic illégal d'espèces sauvages, y compris la contrebande d'ivoire d'éléphant et de corne de rhinocéros.