La succession écologique est le processus par lequel un environnement change de structure, en termes d'espèces résidentes, sur une période de temps. La succession écologique se divise en deux catégories, primaire et secondaire, qui déterminent les types de facteurs impliqués. Les facteurs impliqués dans la succession écologique sont soit biotiques soit abiotiques. Les facteurs biotiques sont ceux qui impliquent la vie et ses aspects. Les facteurs abiotiques sont ceux qui impliquent des aspects extérieurs à la vie mais qui sont toujours indirectement impliqués. Un exemple de facteur abiotique serait le climat.
Topographique
Les conditions extrêmes provoquent des facteurs topographiques abiotiques, qui sont principalement impliqués dans la succession secondaire. Les glissements de terrain et les coulées de boue sont des exemples de ce type de facteur car ils provoquent une réformation massive du paysage. La perturbation causée par les glissements de terrain et les coulées de boue permet aux espèces tolérantes aux perturbations de repeupler l'habitat.
Sol
Le sol, facteur abiotique d'un environnement, affecte grandement la succession écologique primaire. Différentes espèces de plantes nécessitent des conditions de sol différentes. Les arbres ont tendance à être le plus grand organisme moteur dans cette partie de la succession écologique. Le pH du sol est souvent le plus affecté par les arbres qui y habitent et détermine le type de plantes qui peuvent y prospérer. Le type de sol (sable limoneux, sableux, sol arable avec humus, etc.) joue également un grand rôle dans les espèces qui peuvent habiter une zone. Dans les zones sablonneuses, seules quelques espèces choisies peuvent s'enraciner et survivre. Le niveau d'humidité du sol détermine quelle sorte d'arbres habitent une zone. Les zones marécageuses ont tendance à abriter des arbres avec des exigences de pH plus élevées, alors que les sols plus secs ont tendance à abriter des arbres avec des exigences de pH plus faibles.
Climat
Le climat, un facteur abiotique très impliqué dans la succession primaire et secondaire, joue un rôle important dans la détermination du sens de la succession dans un environnement. Si un environnement reçoit une période de faibles précipitations, il devient plus sensible aux incendies causés par la foudre. Cela conduit à une succession secondaire dans laquelle les espèces résistantes au feu et tolérables prospèrent et les autres disparaissent. Le vent a la capacité de réformer le paysage au fil du temps par voie d'érosion. Les vents peuvent également provoquer des incendies de forêt pour causer des perturbations supplémentaires. Cependant, lorsqu'un environnement reçoit des niveaux élevés de précipitations, il devient plus adapté à certaines espèces qui sont tolérables à des niveaux d'humidité élevés, ce qui est un exemple d'effet climatique sur la succession primaire.
Interaction et compétition entre les espèces
L'interaction et la compétition entre les espèces dans un habitat particulier est un facteur biotique de succession écologique primaire. Lorsque la succession commence et que les toutes premières espèces, appelées espèces pionnières, modifient la structure environnementale, de nouvelles espèces désormais tolérables aux nouvelles conditions s'y installent. La diversité parmi les espèces présentes est élevée à ce stade. Cependant, avec le temps, la compétition et l'interaction provoquent une baisse significative de la diversité des espèces où les espèces dominantes prospèrent et les autres meurent.
