Les circonvolutions du terrain ont tendance à créer des complexités importantes dans le flux d'air. Quiconque se promène dans les landes, les plateaux alpins et les épines de crête aiguisées par le glacier connaît bien les vents des hautes terres, qui peuvent être féroces, glaciales et désolantes. Alors que beaucoup de ces brises et rafales proviennent principalement des variations de la pression atmosphérique, certaines sont simplement la dégringolade gravitationnelle des parcelles d'air - qui peut néanmoins être un phénomène impressionnant puissant.

Les vents catabatiques

Les vents catabatiques sont également parfois appelés vents entraînés par la gravité, un surnom qui explique de manière concise leur nature. Ils se forment sous forme d'air froid sur les hautes terres enneigées qui se déversent dans les basses terres adjacentes; l'air devient plus dense avec la température décroissante, et succombe ainsi au remorqueur gravitationnel. Le nom commun dérive du mot grec "katabaino", qui signifie "descendant". Les vents catabatiques sont semblables à une foule d'autres mouvements aériens localisés dans les pays accidentés, tels que les inversions quotidiennes et nocturnes des brises de montagne et de vallée, mais le ces derniers sont dus à des différences de pression dues au chauffage solaire différentiel. Les vents de Foehn, de Chinook et de Santa Ana sont également liés, mais sont alimentés en partie par des gradients de pression exceptionnellement sévères entre les pentes exposées au vent et sous le vent d'une ligne de montagne. Les vents katabatiques sont les plus significatifs les deux parties du monde avec de grandes calottes glaciaires continentales: le Groenland et l'Antarctique. Ces immenses plateaux gelés - derniers vestiges des immenses glaces des glaciations du Pléistocène - génèrent de manière fiable des mouvements d'air catabatiques le long de leurs marges. Des vents similaires peuvent cependant être rencontrés dans des régions montagneuses froides et enneigées à travers le monde, de la Turquie à la Patagonie.

Extrêmes

Où les vents catabatiques qui se détachent d'un haut plateau ou d'un champ de glace sont canalisés dans la vallée ou le fjord, ils peuvent atteindre une vitesse incroyable - au-delà de 220 km /h. De telles tempêtes dans les zones chroniquement affectées ont généralement gagné leur propre nom spécial. Le "mistral" rugit des Alpes à la Méditerranée par la vallée du Rhône; "Williwaw" est utilisé pour décrire les légumineuses katabatiques au large des hautes terres glaciaires de la Terre de Feu ou du sud de l'Alaska, où le "taku" leur est également appliqué. De tels vents catabatiques féroces peuvent être dangereux; williwaws, par exemple, a longtemps menacé les marins dans le difficile contournement du cap Horn.

Impacts écologiques

En Antarctique, les vents catabatiques qui dévalent les vallées peuvent empêcher certains de tomber dans la neige - une rareté à l'intérieur de ce continent glacé. En raison des configurations particulières du terrain et du courant, ces eaux libres peuvent durer même pendant l'hiver, comme dans la baie Terra Nova - où les vents catabatiques chassent la mer. glace et la langue de glace de Drygalski au sud immédiat bloquent la glace houlomotrice en remplaçant la couverture.