La pollution des sols peut prendre de nombreuses formes. Cela peut être le résultat de la pollution de l'air ou de l'eau qui s'infiltre dans la couche arable, ou cela peut provenir de l'enfouissement intentionnel de substances toxiques dans le but d'en atténuer les effets néfastes. Les pesticides, les déchets radioactifs, les hydrocarbures, les déchets organiques, le plomb et les métaux lourds peuvent tous polluer les sols et chacun de ces contaminants peut avoir des effets à long terme sur un écosystème et l'environnement en général.
Effets à long terme
L'un des problèmes les plus importants de la pollution des sols est que ce type de contamination peut avoir des effets à long terme. L'écoulement naturel de l'eau dans une rivière diluera et dispersera toute substance toxique déversée dans la voie navigable, et les polluants atmosphériques peuvent disparaître au premier vent fort et constant. D'autre part, les polluants du sol peuvent rester dans une région pendant des années ou même des décennies, empoisonnant génération après génération tous les êtres vivants qui vivent dans la zone touchée. Par exemple, le boom des produits ménagers au radium au début des années 1900 a rendu certaines maisons et certains jardins tellement contaminés par la radioactivité que les niveaux de rayonnement sont encore sensiblement élevés plus d'un siècle plus tard.
Croissance des plantes
Une plante absorbe normalement les nutriments et autres substances du sol dans lequel elle pousse. Par exemple, les oignons de Vidalia sont plus sucrés que d'autres variétés en raison de la teneur en soufre anormalement basse dans le sol autour de Vidalia, en Géorgie. Cependant, lorsqu'une plante pousse sur un sol pollué, elle peut absorber une partie de ces polluants, provoquant des anomalies de croissance et créant même des fruits et légumes toxiques. Un excès de sels dans le sol peut même empêcher complètement la croissance des plantes, rendant une zone stérile jusqu'à ce que la salinité du sol redevienne normale.
Ruissellement
La pollution du sol peut aussi devenir une pollution de l'eau pluie et ruissellement agricole. Lorsque les contaminants dans le sol se déversent dans les rivières, ils peuvent avoir différents effets. Les pesticides peuvent tuer la vie microbienne, les insectes et même des formes de vie plus grandes si elles sont présentes à des concentrations suffisamment élevées. Le sol contaminé par les excès de nitrates provenant des activités agricoles peut déclencher la prolifération d'algues, fournissant les nutriments nécessaires pour engendrer de grandes colonies de formes de vie appauvrissant l'oxygène et parfois toxiques.
