Les archives fossiles indiquent que la diversité des espèces sur la planète n'a jamais été stable. Au lieu de cela, la diversité a augmenté et diminué dans les cycles naturels qui ont duré des dizaines de millions d'années. Le problème auquel les gens sont confrontés aujourd'hui est un taux estimé de perte d'espèces qui est près de 1 000 fois plus élevé que les taux historiques. Le déclin de la biodiversité englobe plus que la simple perte d'espèces. Cela inclut également la perte de diversité génétique au sein des espèces et la perte d'écosystèmes. Cela peut signifier que la biodiversité a été endommagée plutôt que complètement perdue. Les humains ont toujours exploité la nature, mais comme la population mondiale a connu une croissance exponentielle ces derniers siècles, l'impact de l'humanité sur la biodiversité a également augmenté.
Surexploitation
De nombreuses espèces animales, invertébrées et végétales sont éteintes ou menacées , à cause de l'exploitation humaine. Les humains exploitent les ressources naturelles pour la nourriture, le sport, les matériaux de construction, la médecine et les objectifs culturels - et l'ont fait avec beaucoup plus d'abandon avant que la société devienne plus soucieuse de l'environnement. Les tentatives de l'humanité pour comprendre l'environnement ont commencé il y a environ 160 ans et les questions de biodiversité ne sont pas devenues une partie du débat public jusqu'à la fin du 20ème siècle. À ce moment-là, beaucoup de déclin de la biodiversité s'était déjà produit. La baisse de la biodiversité se poursuit en raison de l'expansion rapide de la population humaine. L'habitat est endommagé pour répondre aux besoins croissants d'agriculture, de développement urbain, d'eau et de matériaux. Les poissons, la faune et les plantes sont surexploités, malgré des preuves de plus en plus nombreuses que de nombreuses pratiques de récolte ne sont pas viables.
Pollution des écosystèmes terrestres et aquatiques avec des polluants physiques tels que les produits chimiques, la lumière et le bruit , ainsi que des polluants biologiques sous forme d'espèces envahissantes et de maladies, ont causé la dégradation des écosystèmes en modifiant la diversité des espèces et la biomasse. La communauté scientifique reste divisée sur si la pollution de l'air, avec le défrichage de la forêt, conduit le réchauffement global. Quelle que soit la cause, le rythme rapide du réchauffement climatique actuel pose un problème pour la biodiversité. Il est probable que de nombreuses espèces n'auront pas le temps de s'adapter aux conditions changeantes de l'habitat et se limiteront donc à de plus petites parcelles de leur habitat d'origine ou disparaîtront. Les scientifiques prédisent que le changement climatique augmentera la fréquence des perturbations naturelles, créant plus de stress pour la biodiversité.
Perte de résilience des écosystèmes
Chaque fois que les gens endommagent un écosystème, ils augmentent aussi la probabilité que la biodiversité baisse en réponse aux changements environnementaux futurs. Les écosystèmes sains possèdent des caractéristiques qui les protègent contre les changements environnementaux. Ces caractéristiques comprennent la diversité génétique, au sein et entre les espèces; la connectivité de l'écosystème, terme qui désigne la quantité d'habitat intact disponible pour les plantes et les animaux; et répartition géographique étendue des populations. Un pool génétique diversifié garantit que certains membres d'une espèce possèdent des traits qui leur permettront de survivre au changement. La connectivité de l'habitat permet aux individus en détresse de se réinstaller dans un meilleur habitat. Une population répartie sur une vaste zone géographique est moins vulnérable aux perturbations locales, comparativement à une population dont l'aire de répartition est restreinte à une petite zone. La capacité des écosystèmes actuels à amortir les changements environnementaux, comme le réchauffement climatique, a été considérablement réduite par les actions humaines passées.
Problèmes politiques
La recherche scientifique et la surveillance de la biodiversité coûtent cher, donc seulement un petit pourcentage de la biodiversité mondiale est étudiée. Les humains ont une mauvaise compréhension de l'état actuel de la biodiversité et une moindre compréhension de ce à quoi ressemblait la biodiversité avant l'influence humaine. Estimer avec précision l'étendue du déclin de la biodiversité est donc limité. En raison d'un manque de preuves scientifiques à présenter aux décideurs politiques, le soutien aux lois environnementales sévères manque souvent dans l'arène politique. Les coûts sociaux et économiques associés aux lois environnementales sont plus élevés dans certains secteurs communautaires, ce qui rend la mise en œuvre de ces lois une question litigieuse. En raison de ces difficultés, les lois protégeant la biodiversité sont lentes à développer et souvent inadéquates.
