Les recherches de l'Université Curtin ont découvert que de minuscules quantités d'or peuvent être piégées dans la pyrite, communément appelé « l'or des fous, " ce qui le rendrait beaucoup plus précieux que son nom ne l'indique.

Cette étude, publié dans la revue Géologie en collaboration avec l'Université d'Australie occidentale et l'Université des géosciences de Chine, fournit une analyse approfondie pour mieux comprendre la localisation minéralogique de l'or piégé dans la pyrite, ce qui peut conduire à des méthodes d'extraction d'or plus respectueuses de l'environnement.

Le chercheur principal, le Dr Denis Fougerouse de l'École des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, a déclaré que ce nouveau type d'or "invisible" n'avait pas été reconnu auparavant et n'était observable qu'à l'aide d'un instrument scientifique appelé sonde atomique.

« Le taux de découverte de nouveaux gisements d'or est en baisse dans le monde avec la qualité du minerai qui se dégrade, parallèlement à l'augmentation de la valeur des métaux précieux, " a déclaré le Dr Fougerouse.

"Auparavant, les extracteurs d'or pouvaient trouver de l'or dans la pyrite sous forme de nanoparticules ou d'alliage pyrite-or, mais ce que nous avons découvert, c'est que l'or peut également être hébergé dans des défauts cristallins à l'échelle nanométrique, représentant un nouveau type d'or "invisible".

"Plus le cristal est déformé, plus il y a d'or enfermé dans les défauts. L'or est hébergé dans des défauts à l'échelle nanométrique appelés dislocations – cent mille fois plus petits que la largeur d'un cheveu humain – une technique spéciale appelée tomographie par sonde atomique est donc nécessaire pour l'observer. »

Le Dr Fougerouse a déclaré que l'équipe a également exploré les méthodes d'extraction de l'or et les moyens possibles d'obtenir l'or piégé avec moins d'impacts négatifs sur l'environnement.

"Généralement, l'or est extrait par des techniques d'oxydation sous pression (similaire à la cuisson), mais ce processus est gourmand en énergie. Nous avons souhaité rechercher un mode d'extraction plus respectueux de l'environnement, " a déclaré le Dr Fougerouse.

"Nous avons étudié un procédé d'extraction appelé lixiviation sélective, en utilisant un fluide pour dissoudre sélectivement l'or de la pyrite. Non seulement les dislocations piègent l'or, mais ils se comportent également comme des voies fluides qui permettent à l'or d'être « lessivé » sans affecter l'ensemble de la pyrite. »