Une étude menée par des chercheurs de l'Université Brown jette un nouvel éclairage sur la façon dont les polluants trouvés dans les mousses anti-incendie sont distribués dans l'eau et le sol de surface sur les sites de rejet. Les résultats pourraient aider les chercheurs à mieux prédire comment les polluants contenus dans ces mousses se propagent à partir des sites de déversement ou de rejet - zones d'entraînement au feu ou sites de crash d'avion, par exemple, dans l'approvisionnement en eau potable.

mousses anti-incendie, également appelées mousses filmogènes aqueuses (AFFF), sont souvent utilisés pour lutter contre les incendies impliquant des liquides hautement inflammables comme le carburéacteur. Les mousses contiennent une large gamme de substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), y compris le PFOA, SPFO et FOSA. Beaucoup de ces composés ont été liés au cancer, problèmes de développement et d'autres conditions chez les adultes et les enfants. Les PFAS sont parfois appelés « produits chimiques éternels » car ils sont difficiles à décomposer dans l'environnement et peuvent entraîner une contamination à long terme des sols et des réserves d'eau.

"Nous nous intéressons à ce qu'on appelle le devenir et le transport de ces produits chimiques, " dit Kurt Pennell, professeur à la Brown's School of Engineering et co-auteur de la recherche. "Quand ces mousses pénètrent dans le sol, nous voulons pouvoir prédire combien de temps il faudra pour atteindre un plan d'eau ou un puits d'eau potable, et combien de temps l'eau devra être traitée pour éliminer les contaminants."

Il avait été démontré précédemment que les composés PFAS ont tendance à s'accumuler aux interfaces entre l'eau et d'autres substances. Près de la surface, par exemple, Les PFAS ont tendance à s'accumuler à l'interface air-eau, c'est-à-dire le sol humide mais non saturé au sommet d'un aquifère. Cependant, des expériences antérieures montrant cette activité d'interface ont été menées uniquement avec des composés PFAS individuels, pas avec des mélanges complexes de composés comme les mousses anti-incendie.

« Vous ne pouvez pas supposer que le SPFO ou le PFOA seuls vont agir de la même manière qu'un mélange avec d'autres composés, " dit Pennell, qui est également membre de l'Institut de Brown pour l'environnement et la société. "Il s'agissait donc d'un effort pour essayer de faire ressortir les différences entre les composés individuels, et de voir comment ils se comportent dans ces mélanges plus complexes comme les mousses anti-incendie."

En utilisant une série d'expériences de laboratoire décrites dans le journal Sciences et technologies de l'environnement , Pennell et ses collègues ont montré que le mélange de mousse anti-incendie se comporte en effet très différemment des composés individuels. La recherche a montré que les mousses avaient une bien plus grande affinité pour l'interface air-eau que les composés individuels. Les mousses avaient plus de deux fois l'activité d'interface du SPFO seul, par exemple.

Pennell dit que des informations comme celles-ci peuvent aider les chercheurs à modéliser la façon dont les composés PFAS migrent des sites contaminés.

"Nous voulons proposer les équations de base qui décrivent le comportement de ces composés en laboratoire, puis incorporer ces équations dans des modèles qui peuvent être appliqués sur le terrain, " Pennell a déclaré. "Ce travail est le début de ce processus, et nous allons l'augmenter à partir d'ici. »

Finalement, l'espoir est qu'une meilleure compréhension du devenir et du transport de ces composés pourrait aider à identifier les puits et les cours d'eau à risque de contamination, et aider à nettoyer ces sites.