Au cours des deux dernières semaines, les tempêtes qui ont frappé la côte de la Nouvelle-Galles du Sud ont laissé les maisons en bord de mer à Wamberal sur le point de s'effondrer. C'est une preuve flagrante des risques que le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer font peser sur les zones côtières.

Notre nouvelle recherche publiée aujourd'hui met un prix potentiel sur la destruction future. Les terres côtières touchées par les inondations, y compris les marées hautes et les mers extrêmes, pourraient augmenter de 48 % d'ici 2100. On estime également que la population humaine et les biens exposés augmenteront d'environ la moitié pendant cette période.

Dans un scénario d'émissions élevées de gaz à effet de serre et d'absence de défense contre les inondations, le coût des dommages aux biens pourrait équivaloir jusqu'à 20 % de l'économie mondiale en 2100.

Sans une réduction spectaculaire des émissions de gaz à effet de serre, ou un investissement énorme dans des digues et d'autres structures, il est clair que l'érosion côtière va dévaster l'économie mondiale et une grande partie de la population mondiale.

En Australie, nous prévoyons que les zones les plus touchées par les inondations sont concentrées dans le nord et le nord-est du continent, y compris autour de Darwin et Townsville.

Nos côtes exposées

Le niveau de la mer monte à un rythme croissant pour deux raisons principales. Alors que les températures mondiales augmentent, les glaciers et les calottes glaciaires fondent. À la fois, les océans absorbent la chaleur de l'atmosphère, provoquant l'expansion de l'eau. La mer monte d'environ 3 à 4 millimètres par an et le rythme devrait s'accélérer.

Ces niveaux de mer plus élevés, combinée à des conditions météorologiques potentiellement plus extrêmes sous le changement climatique, entraînera des inondations dévastatrices sur les côtes. Notre étude visait à déterminer l'étendue des inondations, combien de personnes cela affecterait et les dommages économiques causés.

Nous avons combiné des données sur le niveau mondial de la mer lors de tempêtes extrêmes avec des projections d'élévation du niveau de la mer dans des scénarios d'émission de gaz à effet de serre modérés et élevés. Nous avons utilisé les données pour modéliser les niveaux extrêmes de la mer qui pourraient survenir d'ici 2100.

Nous avons combiné ce modèle avec des données topographiques (montrant la forme et les caractéristiques de la surface terrestre) pour identifier les zones à risque d'inondation côtière. Nous avons ensuite estimé la population et les biens menacés par les inondations, en utilisant des données sur la répartition de la population mondiale et le produit intérieur brut dans les zones touchées.

Des constats alarmants

Alors qu'avons-nous trouvé? Un résultat remarquable est qu'en raison de l'élévation du niveau de la mer, ce qui est maintenant considéré comme un événement extrême du niveau de la mer une fois par siècle pourrait se produire aussi fréquemment que tous les dix ans ou moins pour la plupart des zones côtières.

Dans un scénario d'émissions élevées de gaz à effet de serre et en supposant aucune défense contre les inondations, comme les digues, nous estimons que la superficie des terres affectées par les inondations côtières pourrait augmenter de 48 % d'ici 2100.

Cela pourrait signifier d'ici 2100, la population mondiale exposée aux inondations côtières pourrait atteindre 287 millions (4,1% de la population mondiale).

Dans le même scénario, les actifs côtiers tels que les bâtiments, les routes et autres infrastructures d'une valeur allant jusqu'à 14 200 milliards de dollars américains (19,82 milliards de dollars australiens) pourraient être menacées par les inondations.

Cela équivaut à 20 % du produit intérieur brut (PIB) mondial en 2100. Cependant, ce pire scénario suppose qu'aucune défense contre les inondations n'est en place dans le monde. C'est peu probable, car des digues et d'autres structures ont déjà été construites dans certains endroits côtiers.

En Australie, les zones où les inondations côtières pourraient être étendues comprennent le Territoire du Nord, et les côtes nord du Queensland et de l'Australie occidentale.

Autre part, d'importantes inondations côtières sont également prévues dans le sud-est de la Chine, Bangladesh, et les États indiens du Bengale occidental et du Gujurat; États américains de Caroline du Nord, Virginie, et Maryland; nord-ouest de l'Europe, y compris le Royaume-Uni, nord de la France et nord de l'Allemagne.

Garder la mer à distance

Notre analyse globale à grande échelle a certaines limites, et nos résultats à des endroits spécifiques peuvent différer des résultats locaux. Mais nous pensons que notre analyse fournit une base pour des enquêtes plus détaillées sur les impacts du changement climatique dans les zones côtières les plus vulnérables.

Il est clair que le monde doit intensifier les mesures pour s'adapter aux inondations côtières et compenser les impacts sociaux et économiques associés.

Cette adaptation comprendra la construction et l'amélioration des structures de protection côtière telles que des digues ou des digues. Il inclura également le retrait côtier—permettant aux zones côtières de faible altitude d'être inondées, et déplacer le développement humain à l'intérieur des terres vers un terrain plus sûr. Cela nécessitera également le déploiement de systèmes d'alerte côtiers et l'augmentation de la préparation aux inondations des communautés côtières. Cela nécessitera une planification minutieuse à long terme.

Tout cela peut sembler difficile, et c'est le cas. Mais fait correctement, l'adaptation côtière peut protéger des centaines de millions de personnes et économiser des milliards de dollars à l'économie mondiale ce siècle.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.