Une nouvelle étude complète montre que la fonte des glaciers himalayens causée par la hausse des températures s'est considérablement accélérée depuis le début du 21e siècle. L'analyse, couvrant 40 ans d'observations satellitaires à travers l'Inde, Chine, Népal et Bhoutan, indique que les glaciers ont perdu l'équivalent de plus d'un pied vertical et demi de glace chaque année depuis 2000, soit le double de la fonte qui a eu lieu de 1975 à 2000. L'étude est l'indication la plus récente et peut-être la plus convaincante que le changement climatique est manger les glaciers de l'Himalaya, potentiellement menaçant l'approvisionnement en eau de centaines de millions de personnes en aval dans une grande partie de l'Asie.

"C'est l'image la plus claire à ce jour de la vitesse à laquelle les glaciers himalayens fondent au cours de cet intervalle de temps, et pourquoi, " a déclaré l'auteur principal Joshua Maurer, un doctorat candidat à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. Bien qu'elles ne soient pas spécifiquement calculées dans l'étude, les glaciers ont peut-être perdu jusqu'à un quart de leur masse énorme au cours des quatre dernières décennies, dit Maurer. L'étude paraît cette semaine dans la revue Avancées scientifiques .

Abritant actuellement quelque 600 milliards de tonnes de glace, l'Himalaya est parfois appelé le « troisième pôle » de la terre. De nombreuses autres études récentes ont suggéré que les glaciers sont en train de se dégrader, dont une cette année qui prévoit que jusqu'à deux tiers de la couverture de glace actuelle pourrait disparaître d'ici 2100. Mais jusqu'à présent, les observations ont été quelque peu fragmentées, se concentrer sur des périodes plus courtes, ou seulement des glaciers individuels ou certaines régions. Ces études ont produit des résultats parfois contradictoires, à la fois en ce qui concerne le degré de perte de glace et les causes. La nouvelle étude synthétise les données de toute la région, depuis les premières observations satellitaires jusqu'à nos jours. La synthèse indique que la fusion est cohérente dans le temps et dans l'espace, et que la hausse des températures est à blâmer. Les températures varient d'un endroit à l'autre, mais de 2000 à 2016, ils ont en moyenne 1 degré centigrade (1,8 degré Fahrenheit) de plus que ceux de 1975 à 2000.

Maurer et ses collègues ont analysé des images satellites répétées de quelque 650 glaciers couvrant 2, 000 kilomètres d'ouest en est. La plupart des observations du XXe siècle proviennent d'images photographiques récemment déclassifiées prises par des satellites espions américains. Les chercheurs ont créé un système automatisé pour les transformer en modèles 3D qui pourraient montrer l'évolution de l'altitude des glaciers au fil du temps. Ils ont ensuite comparé ces images avec des données optiques postérieures à 2000 provenant de satellites plus sophistiqués, qui traduisent plus directement les changements d'altitude.

Ils ont découvert que de 1975 à 2000, les glaciers de la région ont perdu en moyenne environ 0,25 mètre (10 pouces) de glace chaque année en raison d'un léger réchauffement. Après une tendance au réchauffement plus prononcée à partir des années 1990, à partir de 2000, la perte s'est accélérée pour atteindre environ un demi-mètre (20 pouces) par an. Les pertes annuelles récentes se sont élevées en moyenne à environ 8 milliards de tonnes d'eau, ou l'équivalent de 3,2 millions de piscines olympiques, dit Maurer. La plupart des glaciers individuels ne se dégradent pas uniformément sur toute leur surface, il a noté; la fonte s'est concentrée principalement à des altitudes inférieures, où certaines surfaces de glace perdent jusqu'à 5 mètres (16 pieds) par an.

Certains chercheurs ont soutenu que des facteurs autres que la température affectent les glaciers. Il s'agit notamment des changements dans les précipitations, qui semble diminuer dans certaines zones (ce qui aurait tendance à réduire la glace), mais croissant dans d'autres (ce qui tendrait à le construire). Autre facteur :les pays asiatiques brûlent des quantités toujours plus importantes de combustibles fossiles et de biomasse, envoyer de la suie dans le ciel. Une grande partie finit par atterrir sur les surfaces enneigées des glaciers, où il absorbe l'énergie solaire et accélère la fonte. Maurer convient que la suie et les précipitations sont des facteurs, mais en raison de la taille énorme de la région et de la topographie extrême, les effets sont très variables d'un endroit à l'autre. Globalement, il dit, la température est la force dominante. Pour le confirmer, lui et ses collègues ont compilé des données de température au cours de la période d'étude à partir de stations au sol, puis ont calculé la quantité de fonte que les augmentations de température observées devraient produire. Ils ont ensuite comparé ces chiffres avec ce qui s'est réellement passé. Ils correspondaient. « Cela ressemble à ce à quoi nous nous attendrions si le réchauffement était le principal moteur de la perte de glace, " il a dit.

La perte de glace dans l'Himalaya ressemble aux Alpes européennes beaucoup plus étudiées, où les températures ont commencé à augmenter un peu plus tôt, Dans les années 1980. Les glaciers ont commencé à se dégrader peu de temps après cette augmentation, et la perte rapide de glace s'est poursuivie depuis lors. L'Himalaya ne fond généralement pas aussi vite que les Alpes, mais la progression générale est similaire, disent les chercheurs. L'étude n'inclut pas les immenses chaînes voisines de l'Asie de haute montagne comme le Pamir, Hindou Kush ou Tian Shan, mais d'autres études suggèrent qu'une fonte similaire y est également en cours.

Quelque 800 millions de personnes dépendent en partie du ruissellement saisonnier des glaciers himalayens pour l'irrigation, l'hydroélectricité et l'eau potable. La fonte accélérée semble jusqu'à présent gonfler le ruissellement pendant les saisons chaudes, mais les scientifiques prévoient que cela diminuera dans les décennies à mesure que les glaciers perdront de la masse. Cette, ils disent, finira par entraîner des pénuries d'eau. Une étude distincte publiée en mai estime que le ruissellement annuel est maintenant environ 1,6 fois plus important que si les glaciers se reconstituaient au même rythme qu'ils fondaient. Par conséquent, dans de nombreux bassins versants de haute montagne, les lacs d'eau de fonte se forment rapidement derrière des barrages naturels de débris rocheux ; ceux-ci menacent les communautés en aval d'inondations potentiellement destructrices et mortelles. Même sur le mont Everest, des cadavres perdus depuis longtemps d'alpinistes qui ne sont pas revenus émergent de la fonte de la glace et de la neige le long des sentiers.

L'étude montre que « même les glaciers des plus hautes montagnes du monde réagissent à l'augmentation de la température de l'air mondiale due à la combustion de combustibles fossiles, " dit Joseph Shea, un géographe glaciaire de l'Université du Nord de la Colombie-Britannique qui n'a pas participé à l'étude. "À long terme, cela conduira à des changements dans le calendrier et l'ampleur du débit dans une région densément peuplée. »

"Cela montre à quel point [l'Himalaya] est en danger si le changement climatique se poursuit au même rythme dans les décennies à venir, " dit Etienne Berthier, glaciologue au Laboratoire français d'études en géophysique et océanographie spatiale, qui n'a pas non plus participé à l'étude.