Des parties de la chaîne montagneuse de Brooks en Alaska ont probablement été transportées du Groenland et d'une partie de l'Arctique canadien beaucoup plus à l'est, selon une série d'études dirigées par Dartmouth détaillant plus de 300 millions d'années d'histoire géologique de l'Arctique.

La découverte met à jour l'évolution géologique de l'océan Arctique et pourrait aider à réviser les prévisions sur le pétrole de l'Arctique, richesses gazières et minérales.

En expliquant la formation de l'océan Arctique dans l'hémisphère occidental, connu sous le nom de bassin amérasien, la recherche fournit plus d'indices sur l'histoire géologique de la région en évolution rapide.

"C'est sans doute l'endroit le plus important pour les États-Unis du point de vue du développement économique de l'Arctique, " a déclaré Justin Strauss, professeur adjoint de sciences de la terre à Dartmouth. « La géologie de cette région, qui est directement lié à son histoire ancienne, contribuera à réviser nos connaissances sur les ressources naturelles de l'Arctique.

Le modèle existant pour la formation de l'océan Arctique le long de la région frontalière des États-Unis et du Canada détaille comment l'activité sismique, connu sous le nom de faute, causé la rotation de l'Alaska à partir d'une bande ouest d'îles de l'Arctique canadien à partir d'environ 125 millions d'années.

Dans ce scénario original de « rotation », certaines parties de la chaîne Brooks devraient correspondre parfaitement à l'île Banks et à l'île Victoria au Canada, à environ 450 milles.

Mais après près de dix ans à étudier les roches exposées de la région, les études de Dartmouth montrent que la région contient en fait des roches dont l'origine est aussi lointaine que 1, 200 milles à l'est. Les résultats ont été publiés récemment dans un Papiers spéciaux série de la Geological Society of America.

"La géologie du nord-est de la chaîne Brooks ne correspond à rien de ce que nous avons étudié dans la région voisine de l'Amérique du Nord, " dit Strauss, le responsable de recherche de l'étude. "Cela complique les modèles précédents sur la façon dont vous ouvrez ce grand bassin océanique."

Confirmant davantage les conclusions, les chercheurs de la zone d'étude ont vu des signes de processus de construction de montagnes qui ne sont pas connus pour avoir eu lieu près de la position actuelle de la chaîne Brooks. Cette collision d'anciennes masses terrestres datant de 400 à 450 millions d'années est plus étroitement associée à l'activité tectonique dans l'est de l'Arctique.

L'équipe pense que la zone a été formée par une combinaison d'activités, y compris l'action d'un important système de failles décrochantes, similaire à la faille de San Andreas en Californie, qui a transporté une partie de ce qui est maintenant la chaîne Brooks du Groenland à l'ouest du Canada. Îles arctiques.

Une rotation à plus petite échelle de la masse terrestre plus à l'ouest qui a été précédemment enregistrée peut compléter l'explication de la façon dont le nord de l'Alaska a été transporté jusqu'à son emplacement actuel.

"Les relations sur la marge nord-ouest de l'Amérique du Nord ont longtemps été mal comprises et mal documentées, " a déclaré Bill McClelland, professeur d'études de la terre et de l'environnement à l'Université de l'Iowa et co-investigateur de l'étude. « Les résultats de ces études ont considérablement amélioré notre compréhension des processus tectoniques qui ont formé la marge arctique de l'Amérique du Nord et seront déterminants pour faire avancer les nouvelles frontières de la recherche.

« En raison de son éloignement, le versant nord de l'Alaska et du Yukon a fait l'objet d'études limitées à ce jour, " a déclaré le co-investigateur Maurice Colpron, un scientifique de la Commission géologique du Yukon. « Comprendre la région en toute certitude demandera encore de nombreuses années de travail acharné, mais ces résultats de recherche font considérablement progresser notre connaissance de la région. »

Alors que l'Arctique continue de s'ouvrir au développement du pétrole, ressources gazières et minérales, cette nouvelle compréhension de l'histoire de la région pourrait changer les prédictions de la richesse en ressources de la région.

Le United States Geological Survey estime actuellement qu'environ 6 pour cent du pétrole mondial et 25 pour cent du gaz naturel mondial se trouvent dans l'Arctique. La région étudiée par l'équipe se situe au sein de l'Arctic National Wildlife Refuge, une zone que certains aimeraient ouvrir pour le forage pétrolier.

En plus de changer les perspectives quant à la richesse en ressources de l'Arctique et à son emplacement, la recherche pourrait avoir un impact sur la façon dont les pays revendiquent ces ressources. Les États Unis, Russie, Le Canada et d'autres pays de l'Arctique se bousculent tous pour s'implanter dans la région.

"Si les pays font des réclamations légales basées sur la géologie ou la géophysique, ils devraient tenir compte de ces frontières beaucoup plus anciennes que nous mettons en évidence. Les gouvernements devront faire face aux complexités de la géologie et de la politique, " dit Strauss.

Alors que les levés magnétiques permettent aux chercheurs de comprendre comment s'est formé le bassin eurasien de l'Arctique au-dessus de l'Europe et de l'ouest de l'Asie, ces mêmes données ne sont pas aussi faciles à interpréter pour le bassin amérasien au-dessus de l'Amérique du Nord.

La recherche, financé par la National Science Foundation, est basé sur l'existence d'un système de failles majeur dans la partie nord de l'Amérique du Nord qui n'a pas encore été complètement cartographié.

"C'est la zone de l'océan Arctique qui déconcerte encore les chercheurs. C'est l'un des derniers grands bassins océaniques de la planète que nous ne comprenons tout simplement pas, " dit Strauss.

Dans les études futures, l'équipe de recherche se concentrera sur le Yukon et l'île d'Ellesmere au Canada pour rechercher des systèmes de failles majeurs. La recherche retracera des centaines de millions d'années d'évolution géologique pour explorer davantage d'où vient cette partie de l'Alaska et pourquoi elle a atterri là où elle est arrivée.